初夏的阳光炙烤着山坳，那座由石块和粘土垒砌而起的型高炉，如同一个沉默的巨人，成为了流民屯所有目光的焦点。空气中弥漫着煤烟和金属的灼热气息，鼓风水车发出单调而有力的哐当声，将空气源源不断送入炉膛。
炉前，张五、雷匠人以及他们挑选出的十几个学徒，全都赤着上身，汗流浃背，神情紧张地盯着那紧闭的炉口。这是他们利用黑石寨矿脉的矿石，进行的第三次正式开炉冶炼。前两次，一次因为炉温不足，得到的是半熔的矿渣；另一次则因炉内结构出现问题，险些炸炉。
顾博士站在稍远的高处，不停地记录着风箱拉力、投料时间和炉顶烟气的变化，试图找出更精确的控制规律。林川、杨把总等人也站在一旁，沉默地等待着。所有人都明白，成功与否，意味着流民屯能否在武器装备上实现质的飞跃，真正掌握一部分战争的主动权。
“时辰到了！”雷匠人哑着嗓子喊道，他的声音因为紧张而微微颤抖。
张五深吸一口气，与两个最得力的徒弟上前，用长长的铁钎，奋力捅开炉底的出铁口！
一股炽白耀眼的、粘稠的液态金属洪流，伴随着四溅的火星和扑面的热浪，猛地从炉口奔涌而出，流入事先准备好的沙模沟槽中！那光芒如此夺目，甚至刺痛了人们的眼睛！
“成了！成了！”短暂的寂静后，狂喜的呼喊声瞬间爆发开来！张五看着那缓缓流动的铁水，这个打了一辈子铁的老匠人，竟然像个孩子一样，用粗糙的手背用力抹去眼角的湿润。雷匠人重重一拳捶在旁边的木架上，激动得不出话来。
这一次，他们成功炼出了生铁！虽然产量不高，杂质也还需后续锤炼去除，但这标志着流民屯自主冶铁的时代，就此开启！
消息像风一样传遍全屯。当第一块经过初步锻打、去除部分杂质的铁锭被抬到议事堂时，所有人都围了上来，用手触摸着那尚带余温、泛着暗青色的金属，仿佛在触摸一个坚实的未来。
“好！太好了！”林川抚摸着铁锭，心中同样激动，但他很快冷静下来，“张五叔，雷师傅，辛苦了！但这只是第一步。我们需要用这些铁，打造出更好的箭头、更耐用的枪头、更坚固的甲片，尤其是……要尝试铸造更标准的铳管！”
技术的突破，立刻反馈到军事和日常领域。
新的、标准化的铁制箭头开始批量生产，取代了之前的骨镞、石镞和粗劣的铁片箭头，弓弩的杀伤力显着提升。工匠们开始尝试用熟铁包覆硬木枪改方式制造长枪，既保证了韧性，枪头的连接也更加牢固。甚至，一些关键部位的铠甲，也开始用新铁进行修补和强化。
而最大的变化，来自于火器工坊。有了相对稳定（尽管量仍少）的铁料供应，韩老枪在雷匠饶协助下，开始雄心勃勃地尝试铸造一体式的火铳管，以取代之前费时费力、且存在安全隐患的卷铁皮铳管。失败依旧如影随形，开裂、砂眼、厚度不均……但每一次失败的铳管都被心地回收重熔，经验在累积，工艺在缓慢而坚定地改进。
实力的悄然增长，无法完全隐藏。
当黑石寨的胡三再次前来交易时，他敏锐地注意到了屯子里那不曾停歇的锻打声，以及乡勇们身上那些明显是新制的、闪着寒光的箭头和加固过的枪头。他的态度变得更加恭谨，甚至带着一丝畏惧。
“林当家……贵屯这……真是日新月异啊……”胡三试探着问道。
林川淡淡一笑，并未多，只是将话题引向了更深的合作：“胡头领，如今矿脉开采渐入正轨，所需人力物力日增。仅靠贵寨供应煤炭和矿石，已显不足。不知胡头领可否代为联络，招揽些流民中的矿工、铁匠？我屯愿以粮食、盐布，乃至……一些改良的农具作为报酬。”
胡三心中凛然，知道流民屯的胃口和实力都在同步增长。他不敢怠慢，连忙应承下来。
与此同时，陆夜不收带回消息，巴彦部在北方休整了数月后，似乎有南下的迹象，但目标似乎不再是流民屯，而是转向了西面另一个规模较大的抗清寨堡。
“他在避实就虚。”杨把总判断，“同时也想剪除我们的羽翼。那个寨堡若被攻破，下一个，恐怕又轮到我们了。”
“我们不能坐视。”林川沉吟道，“唇亡齿寒。通知王老蔫，加强戒备。另外……让陆师傅带几个人，再去探，我要知道巴彦的确切兵力、路线和意图。或许……这是我们第一次，有机会在野外，主动做点什么。”
铁与火的淬炼，不仅带来了更锋利的武器，也悄然改变着流民屯的思维和胆魄。从被动防守，到开始考虑主动出击，影响区域局势。这块“砥柱”，正在变得不仅坚固，而且……带有了一定的攻击性。
夜幕下，新建的冶铁工棚里依旧炉火通红，叮当的锻打声不绝于耳。那声音，不再仅仅是打造农具和简单兵器的声响，而是象征着一种更深层的力量，正在这乱世的山坳中，破土而出，铮铮作响。
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