红薯的藤蔓在王老栓等第一批尝试者的田地里顽强地铺开，绿意盎然的长势成了无声的宣传员。越来越多的农户开始主动向林川讨要薯秧，甚至愿意用少量粮食或旧物交换。“农技互助会”的规模悄然扩大，定期在破庙前的空地上交流种植心得，流民与本地农户之间的隔阂，在共同劳作与期盼收获中渐渐消融。
然而，这片欣欣向荣之下，暗流愈发汹涌。
首先发难的是来自基层胥吏的刁难。 这一日，两个税吏带着几个帮闲，大摇大摆地来到流民新开垦的田埂上，为首的王税吏皮笑肉不笑地对林川：
“周虎，听你这儿又新开了几十亩荒地？按《大明律》，新垦之地，三年后起科。但这‘科’嘛，总得先勘验登记，丈量亩数，这‘勘验费’、‘文书费’，可不能少。”他搓着手指，意思再明显不过。
这是赤裸裸的索贿。若依仗县令的默许硬顶，反而会授人以柄，给李县令添麻烦。林川心中冷笑，面上却客气：“王差爷辛苦了。勘验登记是应当的。只是这费用，可有县衙明文规定的章程？子也好照章缴纳，免得日后不清。”
王税吏哪有什么章程，无非是借机敲诈，被林川一问，顿时语塞。林川趁机又道：“再者，这些地多是坡地、沙地，贫瘠得很，开垦不易，产出也有限。县尊大人仁德，体恤流民艰辛，曾言及酌情减免。不如等秋收后，看实际收成再定税额，届时该缴多少，我们绝无二话，也省得差爷们现在为这点薄田奔波。”
他搬出李县令，又点明土地贫瘠、秋后算账，既堵住了对方即时索贿的嘴，又留下了回旋余地。王税吏见捞不到 immediate 好处，又摸不清林川与县令关系的深浅，只得悻悻放下几句狠话，灰溜溜走了。这场风波，林川凭借冷静和对规则的空隙利用，暂时化解。
更大的阴影来自张溥紧急传递的消息。 一名复社成员在延安府边境失踪，数日后其尸体在一条山沟中被发现，随身财物尽失，看似劫杀，但张溥根据某些隐秘痕迹判断，极可能是遭遇了清军精锐斥候的毒手。更重要的是，有迹象表明，这些斥候的活动范围，正在向肤施县方向收缩，其侦查的重点，似乎是县城周边几个重要的水源地和通往南部山区的隘口。
“来者不善。”张溥的信中写道，“其志不在股骚扰，恐有更大图谋。尔处虽偏，然地处要冲，需万分警惕，加固防卫，尤其要保护好水源。”
情报印证了林川的不安。 他立即加强了由石头、孙眼率领的巡逻队的强度和频次，重点看守水井和溪流，并设置了更多隐蔽的预警装置（如绊发响铃、地面暗记）。同时，他决定进行一次规模的实战演练。
在一个月色朦胧的夜晚，林川组织了一次模拟防御。假设一股“敌军”偷袭，巡逻队如何利用预警系统延迟敌人，如何利用熟悉的地形节节抵抗，如何引导老弱妇孺向预设的安全点（几个易守难攻的山洞）转移，核心队如何利用改良火铳和简易陷阱进行重点阻击。
演练暴露了不少问题：有人紧张过度提前触发警报，有人撤退时慌乱找不到路，队之间的配合也显生疏。但更重要的是，这次演练让所有人真切地感受到了威胁的存在和防御的必要性，不再是纸上谈兵。演练结束后，林川没有责备任何人，而是带着大家复盘，逐一改进方案。
经过这次历练，队伍的精气神明显不同了。那种为生存而凝聚的向心力，开始染上一丝为守护家园而战的坚韧。林川站在山坡上，望着脚下初具规模的营地和在夜色中安静流淌的溪水，心中沉甸甸的。他知道，自己带领的这群人，就像溪水中凸起的石头，必将承受越来越急的浪头冲击。
阴云已然聚集，他必须让自己和这群追随者，成为这乱世洪流中一块越来越坚硬的砥柱。
（第十二章 完）
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