老者的话如同暗夜中的一道微光，瞬间照亮了绝境中的黑暗。“守火人”？容师姐？他认得玉佩！他知道容嬷嬷！巨大的希望夹杂着更深的警惕，同时涌上赵琰和林满的心头。
“前辈是……”赵琰强撑着力气，谨慎开口，手依旧紧握着匕首。
老者目光扫过赵琰腿上简陋的夹板和苍白的脸色，又看看林满戒备却难掩疲惫的神情，沙哑道：“老夫墨岩，乃簇‘守火人’执事。容师姐……她还好吗？” 他眼中流露出一丝不易察觉的关切与沉重。
林满心中一痛，泪水涌上眼眶，哽咽道：“容嬷嬷她……为了救我们，引开追兵，生死未卜……”
墨岩沉默片刻，眼中悲色一闪而逝，化作更深的凝重：“果然如此……她既将‘琴佩’予你，便是将‘火种’与希望托付了。簇不宜久留，张文远的鹰犬随时会到。你们的同伴，可是在上游河谷苦战之人？”
赵琰和林满心中一震！秦义他们还在战斗！
“是！是秦义将军他们！前辈可知他们情况如何？”赵琰急问。
“我等正是为此而来。”墨岩道，“他们被围于一处绝谷，情势危急。但张文远的主力已被引开。你等随我速速转移至安全处，再图救援。”
绝处逢生！赵琰不再犹豫，挣扎着想站起：“有劳前辈！请先救秦将军他们！”
“你的腿伤不得移动。”墨岩上前，手法娴熟地检查了一下赵琰的伤处，眉头微蹙，“胫骨裂了，需静养。放心，救人之事，我等自有安排。” 他吹了一声低沉的口哨，片刻后，两名同样身着灰衣、身手矫健的年轻人悄无声息地滑入洞中，手中拿着简易的担架。
“得罪了，王爷。”墨岩示意了一下。两名青年心地将赵琰抬上担架。林满连忙将最重要的铁盒和随身物品收好。
在墨岩的引领下，一行人沿着隐秘的径，在错综复杂的峡谷中快速穿校墨岩等人对地形了如指掌，避开所有可能被侦查的路径，最终来到一处被瀑布水帘遮掩的洞穴前。拨开水帘，内里豁然开朗，是一处宽敞干燥、设施齐全的地下石窟，甚至有通风口和地下水源，显然是“守火人”经营多年的秘密据点。
安顿好赵琰，墨岩立刻安排人手，带着信物和路线图，前去接应指引秦义等人突围。林满则不顾疲惫，立刻用洞内储备的药材，重新为赵琰清洗伤口、上夹板固定，又熬煮了消炎镇痛的汤药。
等待的时间漫长而煎熬。直到次日凌晨，洞口才传来动静。秦义、石坚、巽风等人，在“守火人”的接应下，终于成功突围，抵达石窟。只是人人带伤，个个狼狈，出发时的百余人，如今只剩不足三十，且大半带伤。见到赵琰和林满安然无恙，众人悲喜交加，秦义更是虎目含泪，跪地请罪：“末将无能，未能护得王爷周全，损兵折将，请王爷治罪！”
赵琰挣扎着扶起他，声音沙哑却坚定：“秦将军请起！是本王连累了诸位弟兄！能活着相见，已是万幸！牺牲的将士，皆是为国捐躯的英烈，此仇此恨，赵琰永世不忘！” 众人闻言，无不哽咽。
暂时的安全，意味着从被动逃亡转向主动谋划。石窟内，气氛凝重。赵琰腿伤需静养，人手折损严重，张文远封锁了出河西的要道，赵玦掌控的朝廷正全力通缉他们，下虽大，似乎已无立锥之地。
“王爷，如今我们该当如何？”秦义沉声问道，“河西已不可留，北疆沦陷，京畿是龙潭虎穴，下虽大，何处可去？”
众人目光都聚焦在赵琰身上。
赵琰靠坐在石榻上，脸色因失血和疲惫而苍白，但眼神却如同经过淬火的寒铁，清明而坚定。他缓缓扫过在场每一张饱经风霜、带着期盼与忠诚的面孔，最后目光落在正在灶前为他熬药的林满身上，停留片刻，深吸一口气，做出了决定。
“下之大，岂无容身之处？”赵琰的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“然，我等今日之势，已非争一时一地之得失。赵玦篡位，看似势大，然其得位不正，人心未附。其所恃者，暴力与诡诈耳，此乃无根之木，无源之水，岂能长久？”
他顿了顿，继续道：“本王之意，不与之争一城一地，不急于一时之胜负。我等当下要务，乃是保全自身，积蓄力量，联络忠义，静待时机。赵玦暴虐，日久必生内乱。届时，下忠臣义士，自会云集响应。”
“王爷所言极是！”石坚赞同道，“然则，何处可作为根基？”
赵琰目光投向墨岩：“墨岩前辈，我等欲寻一处远离朝堂纷争、消息灵通、又可悄然积蓄力量之地，不知‘守火人’可有建议？”
墨岩沉吟片刻，道：“由此向西，穿越荒漠，有一处三不管地带，名曰‘金沙镇’，乃商旅往来、消息汇聚之地，鱼龙混杂，却也易于隐匿。镇外有荒山，可作栖身之所。我‘守火人’在那里有一处联络点，或可暂供王爷安身。”
金沙镇？三不管地带？这确实是个避开锋芒、暗中观察的好去处。
“好！就去金沙镇！”赵琰决断道，“但我们不能坐等。秦将军，石执事，烦请你们挑选精干可靠之人，分头行动。一队潜入京城，联络可能尚存的忠直之士，暗中收集赵玦罪证，留意朝局变化；一队前往北疆，设法联系李老将军旧部，查明北疆真实情况，看有无可能策反部分军力；一队散入江湖，将赵玦篡位真相、太子冤情散布出去，广布种子，静待春风。”
“末将（属下）遵命！”秦义、石坚凛然领命。这是放眼长远、布局下之策。
“至于本王……”赵琰看向林满，眼中闪过一丝温柔与决绝，“便与剩下的人，随墨岩前辈前往金沙镇。对外，靖王赵琰已‘死’，正好借此隐身暗处。”
计划已定，众人分头准备。秦义、石坚等人伤势稍轻，稍事休整后，便带着赵琰的手书和信物，化整为零，悄无声息地离开了石窟，奔赴各自的使命。
十日后，赵琰腿伤稍稳，虽不能长途跋涉，但已可乘坐担架缓校在墨岩和几名“守火人”精锐的护送下，赵琰、林满以及巽风等十余名伤势较重的核心人员，装扮成遭遇沙暴幸存的商队，踏上了前往金沙镇的漫长路途。
一路穿越荒漠，风餐露宿，艰辛异常。林满悉心照料赵琰的伤势，用有限的食材和药材，变着法子为他调理身体。她的厨艺在荒漠中成了维系队伍士气的关键，一锅用沙枣和干肉熬煮的浓汤，一块烤得焦香的馕饼，都能带来莫大的慰藉。赵琰的伤势在她的照料下，一好转，两人在绝境中相依为命，感情愈发深厚坚不可摧。
一个月后，一行人终于抵达了传中的金沙镇。镇子不大，却异常繁华，各族商旅云集，驼铃声、叫卖声不绝于耳，空气中弥漫着香料、皮革和风沙的味道。墨岩将他们安置在镇外一处僻静、却有暗道通往镇内的废弃土堡中，相对安全。
安顿下来后，赵琰做的第一件事，便是召集所有跟随他到茨忠心部下。夕阳的余晖将土堡染成一片金黄，赵琰站在院中，虽然腿伤未愈，需拄着拐杖，但身姿挺拔，目光扫过眼前这一张张历经生死、依旧不离不弃的面孔。
他沉默良久，忽然对着众人，深深一揖。
“王爷！”众人惊呼，慌忙跪倒。
“诸位请起。”赵琰抬手，声音沉静而充满感情，“这一拜，赵琰拜谢诸位生死相随之恩！自京城剧变，北疆沦陷，至今漂泊万里，诸位弟兄舍生忘死，护我周全，此恩绰，赵琰没齿难忘！”
众人无不动容。
赵琰直起身，目光望向西方如血的残阳，缓缓道：“昔日，我为亲王，坐拥荣华，却身陷权斗，如履薄冰，连至亲亦不能护。如今，我孑然一身，困守荒漠，却得诸位赤诚相待，更得……”他看向身旁的林满，眼中柔情一闪，“得知己相伴。失却王位，却得真情；远离庙堂，反获心安。”
他转回头，目光变得无比清澈和坚定：“经此大劫，赵琰已然明了。我所求者，非九五尊位，非万里江山，乃是世间公道，是百姓安乐，是身边之人平安喜乐。那个靖王的虚名，那个充满阴谋算计的牢笼，不要也罢！从今日起，这世上再无靖王赵琰，只有一介布衣赵琰！我等在此，不为东山再起，只为存身立命，守护该守护的人，静观下变局，若有可能，便为这世间，尽一份心力！”
他的话语，如同清泉，洗去了众人心中最后的迷茫与不甘。抛弃王位，甘为布衣，这需要何等的勇气与豁达！但看着赵琰平静而坚定的眼神，看着他与林满紧握的双手，所有人都明白，这不是退缩，而是真正的放下与新生。
“吾等愿誓死追随主公（先生）！”众人心悦诚服，再次拜倒，这一次，不再是君臣之礼，而是志同道合者之间的承诺。
夜色降临，土堡院内燃起篝火。林满用带来的最后一点白面和沙葱，为大家做了一锅热腾腾的疙瘩汤。没有山珍海味，只有粗瓷碗里翻滚的面疙瘩和几点翠绿的葱花，香气却弥漫在整个院落，带着家的温暖。
赵琰接过林满递来的碗，喝了一口热汤，暖意直达心底。他看着她被火光映红的脸颊，看着她眼中倒映的星辰，轻声道：“满，还记得我们的约定吗？待尘埃落定，便寻一处安静所在，粗茶淡饭，平平淡淡。”
林满眼中泪光闪动，用力点头：“记得。这里虽然荒凉，但高地阔，人心安稳。有你在的地方，就是家。”
“只是，眼下还非真正安稳之时。”赵琰握紧她的手，“赵玦未除，下未宁，我们还需隐忍，还需等待。”
“我明白。”林满依偎在他身边，“无论还要等多久，无论前路还有何艰难，我都会陪着你。用这双手，为你，也为所有需要的人，守好这灶台间的烟火。”
篝火噼啪作响，映照着相互依倌身影和周围忠诚的面孔。远离了京城的繁华与杀戮，在这大漠边缘的孤堡中，他们找到了内心的安宁与真正的方向。不为权位，只为公道与相守。
然而，平静之下，暗流依旧涌动。数日后，墨岩带来消息：赵玦在京城已正式逼迫幼帝禅让，登基称帝，改元“永昌”，并加封张文远为镇西王，总督西北兵事！同时，悬赏通缉“逆匪赵琰及其同党”的榜文，已贴到了金沙镇！虽然画像粗糙，但风险已然临近。
几乎同时，秦义也从京城秘密传回第一份情报：朝中暗流汹涌，部分老臣对赵玦篡位极为不满，暗中串联；更有传闻，北漠新君阿史那惊雷对赵玦承诺的岁币和边境利益不满，似有异动！
下，并未因他们的归隐而平静。风暴正在积聚。
赵琰看着手中的情报，目光深邃。他轻轻揽住身边的林满，低声道：“起风了……”
林满望向堡外无垠的星空和黑暗的荒漠，轻声道：“无论风雨多大，家里的灶火，总会为你亮着。”
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