离别赵琰，踏上归途，林满的心如同被撕成了两半。一半牵挂着北疆那座孤堡中以身作饵、独面风险的赵琰，另一半则被怀中那份沉甸甸的《军粮改良策》和北疆危局密信灼烧着，催促着她必须以最快的速度、最稳妥的方式，抵达汴京，面见子！
归途远比北上时更加凶险和艰难。韩德昌显然已经加强了关卡盘查和对可疑人员的搜捕，通往内地的各条要道上，明哨暗卡林立。护送的“夜枭”死士经验丰富，专挑人迹罕至的路、山道夜行晓宿，避开官军主力。但即便如此，仍有数次险些与巡逻的边军队或身份不明的黑衣人遭遇，全靠死士们机警果决，或隐匿，或规模冲突后迅速脱离，才得以化险为夷。
林满也在这亡命奔途中迅速成长。她不再是那个需要被严密保护的女子，而是努力配合死士的行动，忍受着颠簸、饥饿和恐惧，将所有的精力都用来保护好怀中的奏策和样品。她将那枚“安”字玉佩和琉璃珠贴身藏好，仿佛它们真能带来一丝虚幻的庇佑。每当夜深人静，望着荒原上空冰冷的星月，她对赵琰的担忧便如潮水般涌来，只能紧紧攥着那份策论，告诉自己必须坚持下去。
历经近二十日的提心吊胆、风餐露宿，当汴京那巍峨的城墙终于出现在地平线上时，林满几乎虚脱。但她不敢有丝毫松懈，在死士的安排下，她乔装改扮，混入一支运送丝绸的商队，有惊无险地进入了阔别已久的京城。
她没有回“林记”，也没有去靖王府，而是按照赵琰事先的嘱咐，直接前往城西的“永济当铺”——那是赵琰留下的最紧急、最可靠的联络点。当铺掌柜见到赵琰的信物和狼狈却眼神坚定的林满，二话不，立刻将她密送入一间暗室，并火速设法向宫中传递消息。
消息并没有直接呈报皇帝，而是先递到了如今在宫中地位愈加稳固的容嬷嬷手郑容嬷嬷深知事关重大，不敢怠慢，趁着侍奉太后用药的间隙，巧妙地将“林满自北疆急返，有关于边塞军务要事面圣”的消息，透给了皇帝身边最得力的首领太监。
皇帝的回应比预想的要快。次日黄昏，一乘没有任何标识的青布轿悄无声息地停在永济当铺后门，接走了经过一番梳洗、换上干净衣衫却难掩憔悴的林满。轿并未驶向皇宫正门，而是绕到一处偏僻宫墙，通过一条隐秘的夹道，直接进入了御书房所在的区域。
再次踏入这间象征帝国权力核心的殿宇，林满的心跳如擂鼓。与上次探讨美食的平和氛围不同，此次御书房内灯火通明，却只有皇帝赵璋一人端坐于龙案之后，面容在跳动的烛光下显得晦暗不明，不怒自威的气势压得人喘不过气。殿内侍立的太监宫女早已被屏退，落针可闻。
“民女林满，叩见陛下。”林满跪伏在地，声音因紧张而微微发颤，但依旧清晰。
“平身。”皇帝的声音听不出喜怒，目光如实质般落在她身上，“北疆一行，辛苦你了。靖王何在？”
林满依言起身，垂首恭立，闻言心中一痛，强忍哽咽，将赵琰的亲笔密信高举过顶：“回陛下，靖王殿下为稳住北疆局势，探查韩德昌谋逆实证，已身陷黑水堡险地！此念下亲笔奏报，详陈北疆危局！殿下嘱民女，务必亲手呈交陛下！”
首领太监上前接过密信，转呈御前。皇帝展开信纸，快速浏览，脸色随着阅读的深入而愈发阴沉，最终，他猛地将信纸拍在龙案上，发出“啪”的一声脆响，整个御书房的空气仿佛都凝固了！
“好个韩德昌！好个里通外国的逆贼！”皇帝的声音如同冰碴，带着滔的怒火，“朕待他不薄，他竟然敢！”
龙颜震怒，威压骇人。林满屏住呼吸，心脏几乎停止跳动。
片刻，皇帝强行压下怒火，目光再次转向林满，锐利如刀：“你冒险回京，不只是为了送信吧？靖王在信中言，你另有要策呈献？”
“是！”林满深吸一口气，知道最关键的时刻到了。她再次跪下，从怀中取出那份精心撰写、甚至沾染了旅途风尘的《军粮改良策》以及几份用油纸包裹的干粮样品，双手奉上：“陛下！北疆危局，固然需雷霆手段铲除逆贼，然边军将士乃国之干城，其心不可乱！民女此次北行，见边军粮秣粗劣，甚有霉变克扣之事，士卒怨声载道，此乃动摇军心、资敌以柄之大患！民女不才，凭家传所学及沿途见闻，草拟此《军粮改良策》，并试制样品若干，恳请陛下御览！若此策能行，或可稍解士卒之苦，稳边军之心，亦可显陛下爱兵如子之仁德！”
这番话，她已在心中演练过无数次，此刻出，虽带颤音，却条理清晰，切中要害，尤其将改良军粮与“稳军心”、“显仁德”联系起来，更是凸显了政治眼光。
皇帝眼中闪过一丝讶异，显然没料到林满会献上如此策论。他示意太监将策论和样品呈上。他先拿起一块改良后的干粮样品，仔细看了看色泽，又掰开一块闻了闻，甚至放入口中细细咀嚼，眉头微蹙，似在品味。接着，他展开那份策论，仔细阅读起来。
策论中，林满没有空谈大道理，而是从边军现有粮食体系的弊端入手，详细分析了问题所在，然后提出了具体的改良方案，包括原料配比、制作工艺、储存方法、便携设计等，甚至粗略估算了成本和对士气的潜在提升。文字朴实，却数据翔实，思路清晰，尤其是那“便携汤料”和“耐储菜蔬”的想法，颇具巧思，远超寻常朝臣奏章中空洞的建言。
御书房内一片寂静，只有皇帝翻阅纸张的沙沙声和烛火偶尔的噼啪声。林满跪在下方，手心全是冷汗，时间仿佛过得无比漫长。
不知过了多久，皇帝终于合上策论，抬起眼，目光深沉地注视着林满，久久不语。那目光中，有审视，有惊讶，更有一种难以言喻的复杂情绪。
“林满，”皇帝缓缓开口，声音依旧平淡，却少了几分之前的凛冽，“这份策论，是你自己所写？”
“回陛下，确是民女根据北疆见闻及平日所学，草拟而成。若有疏漏狂妄之处，恳请陛下恕罪。”林满恭谨回答。
“疏漏？狂妄？”皇帝忽然轻笑一声，笑声中带着一丝感慨，“朕观满朝朱紫，食君之禄，能如你这般，切身深入边塞，洞察士卒疾苦，并提出慈切实可行之策者，寥寥无几！你这份心思，这份眼界，已远超一介厨娘之限！”
这话语中的赞赏之意，让林满心中一块大石落地，几乎要喜极而泣。
“此策，朕准了！”皇帝斩钉截铁，“即刻交由兵部、户部、将作监联合会同办理，先在京畿驻军中范围试制试用，若成效显着，便推广至北疆及各处边军！林满，你献策有功，朕心甚慰！”
“民女谢陛下隆恩！此乃民女本分！”林满重重叩首。
“本分？”皇帝深深地看着她，语气忽然变得意味深长，“你能恪守本分，自是好事。但有时，机缘际会，本分之外，亦有其责。你与琰儿……很好。此次北疆之事，你们做得很好。”
皇帝主动提及她与赵琰的关系，并给予肯定，这无疑是极大的认可和安抚。林满心中暖流涌动，正要谢恩，皇帝却话锋一转，语气重新变得凝重：
“然，韩德昌之事，关乎国本，需谨慎处置。朕已有决断。你一路劳顿，先回府好生歇息。北疆之事，朕自有安排，琰儿……朕会让他平安回来。”
这是明确的送客和承诺。林满知道，自己能做的已经做完，剩下的，是帝王权衡和庙堂博弈了。她再次叩谢圣恩，恭敬地退出了御书房。
走出皇宫，坐上回府的马车，林满才感到一阵虚脱般的疲惫袭来，但心中却充满了前所未有的激动与希望。献策成功了！皇帝认可了！赵琰有救了！北疆危局或许真有转机！
然而，她的喜悦并未持续太久。马车刚驶回靖王府门前，早已焦急等候的陈锋便迎了上来，面色不是欣喜，而是前所未有的惊惶与悲痛！
“林姑娘！您可算回来了！王爷……王爷他……”
林满心中猛地一沉，不祥的预感瞬间攫住了她：“王爷怎么了？！”
陈锋扑通一声跪倒在地，虎目含泪，声音哽咽：
“刚接到北疆八百里加急军报！黑水堡……黑水堡三日前遭遇北漠精锐突袭，守将王贲战死，全军……全军覆没！靖王殿下……殿下他……下落不明，生死未卜！”
“什么？！”林满眼前一黑，整个世界瞬间旋地转，耳边只剩下陈锋那如同丧钟般的声音在回荡。
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