乔五爷那番关于朝堂与靠山的言论，犹在顾昭的耳边回响，如同投入深潭的石子，激起了一圈圈关于未来的深邃思考。而他尚未理清这盘错综复杂的政治棋局，来自辽东最高权力中心的“棋手”，便已经直接将一枚分量十足的棋子，落在了青山堡的棋盘之上。
十日后，一支百余饶骑兵队伍，打着辽东经略的旗号，护送着一支规模不的犒赏车队，浩浩荡荡地抵达了青山堡。
与广宁卫那些虚情假意的“祝贺”队伍截然不同，这支队伍的到来，让整个青山堡都弥漫开一种无形的、肃杀的压力。为首的那名将领，自称袁督师麾下参将赵率教，他并非顾昭所想的那种传令文官，而是一位年约四十余岁、面容刚毅如刀削斧凿、眼神锐利如鹰隼的职业军人。他身披一身磨得发亮的制式铁甲，腰间的佩刀和手上的厚茧，无一不昭示着他久经沙场的身份。他身后那百余名亲兵，更是个个目光沉静，队列整齐，身上那股百战余生的悍勇之气，与顾昭麾下最精锐的龙骑营老兵相比，也毫不逊色。
这，才是大明最顶尖的边军，关宁军的真正模样。
顾昭亲自出堡迎接，双方在堡门前见礼。整个过程，礼数周全，气氛却称不上热络。赵率教不苟言笑，目光始终在不动声色地观察着青山堡的城防工事、士兵的精神面貌，以及顾昭这位年轻得有些过分的守备。
在短暂的寒暄和宣读完袁崇焕的嘉奖令后，赵率教并没有急着去参加顾昭准备的接风宴，而是提出邻一个，也是最直接的要求：
“顾守备，本将奉经略大人之命，前来犒劳贵部将士。在此之前，本将想亲眼看一看，是怎样一支雄师，能阵斩后金甲喇额真。不知可否，让本将观摩一下镇北营的操演？”
他的语气平淡，却带着一种不容置喙的命令意味。
这便是试探的开始。
顾昭心中了然，脸上却浮现出谦和的微笑：“将军远来是客，又是上官，但有吩咐，末将岂敢不从。请！”
他没有丝毫的藏私，因为他深知，在赵率教这种真正的行家面前，任何的遮掩与花招，都只会显得欲盖弥彰，引人怀疑。唯有展现出压倒性的、无可辩驳的实力，才能赢得真正的尊重与话语权。
青山堡的校场之上，一场前所未有的军事操演，在赵率教和他带来的关宁军老兵们面前，缓缓拉开了帷幕。
首先出场的，是镇北营的灵魂——火铳营。五个百人队，排着整齐的横队，迈着统一的、沉重的步伐进入场地。他们身上那种高度的纪律性，以及军官仅仅依靠短促的哨声和挥舞的旗语，就能让整个方阵令行禁止、变幻队形的高效指挥方式，立刻就让赵率教的眼神凝重了起来。
“实弹操演，开始！”
随着顾昭一声令下，战场之上，响起了那独属于镇北营的、令人心悸的交响乐。
“预备——放！”
第一排士兵半跪在地，第二排士兵弯腰前倾，第三排士兵直立不动。随着尖锐的哨声响起，三段击的排枪怒吼了。近两百支燧发枪在同一瞬间喷射出致命的火焰与弹丸，密集的枪声汇成一声沉闷的巨响，远处的靶子瞬间被打得木屑横飞。而真正让赵率教和他身后那些老兵们心惊肉跳的，并非是这第一轮射击的威力，而是接下来的景象——
前排射击完毕后，立刻起身退后装填，原先的第二排上前，紧接着是第三排，整个过程如同精密的机械般流畅衔接，没有丝毫的停顿与混乱。密集的枪声几乎连成一片，形成了一道持续不断的、无法逾越的死亡弹幕。
这是一种全新的、足以颠覆他们所有战场认知的战争方式！
紧接着，是虎蹲炮的怒吼。十余门虎蹲炮被迅速推上阵地，随着炮兵军官一声令下，震耳欲聋的轰鸣声中，无数铁砂与石子被抛射而出，将前方一大片区域化作了人间地狱。那种覆盖性的杀伤力，让所有观摩的关宁军士兵，都不由自主地感到头皮发麻。
而当全身披挂、骑着高大战马的龙骑营出场时，赵率教的瞳孔更是猛地一缩。他亲眼看到，这些骑兵在高速驰骋中，竟能娴熟地使用短管火铳进行射击，随后又能迅速下马，以马匹为掩护，结成步兵战线，进行精准的点射。这种集机动性、冲击力和火力于一身的“怪物”，简直是他们闻所未闻的兵种！
操演结束，整个校场一片寂静，空气中只剩下浓郁的、刺鼻的硝烟味。赵率教和他带来的那些关宁军老兵，脸上的表情已经从最初的审视，变成了难以掩饰的震撼，甚至是一丝……敬畏。
赵率教看的不是热闹，他看的全是门道。他看出了镇北营那远超寻常明军的士兵纪律，看出了那种高效到可怕的指挥体系，更看出了这些犀利火器背后，所代表的强大后勤与制造能力。这支军队，已经完全脱离了他所熟悉的任何一支明军的范畴。
当晚的宴席，气氛异常融洽，充满了商业互吹，但双方都默契地没有谈论任何关于军队的核心问题。直到夜深人静，顾昭才被赵率教的亲兵，请到了他的临时住处。
房间里，只剩下他们两人。没有了白日的客套与官场礼仪，赵率教的面容在烛火的映照下，显得格外严肃。他亲手为顾昭倒了一杯茶，开门见山地问道：
“顾守备，本将奉经略大人之命而来，有些话，不得不问。经略大人想知道，你的这些兵，这些犀利的火器，究竟是从何而来？”
真正的交锋，现在才开始。
顾昭端起茶杯，神色坦然，他早已准备好了一套半真半假的辞：“回将军，来惭愧，这些兵，大多是辽东活不下去的流民、矿奴，被末将收拢起来，给口饭吃罢了。至于这些火器，则是我与堡中一众匠人，侥幸得到了一些西洋典籍的残本，又请教燎莱的孙元化孙先生一些要点，然后日夜钻研，苦心孤诣，才侥幸改良而成。辽东苦寒，朝廷的军械粮饷，你也知道……我们不自己想法子，就只能坐着等死。”
他巧妙地将功劳推给了“西洋典籍”和孙元化这个真实存在的火器大家，又点出了辽东边军普遍的困境，合情合理，让人难以辩驳。
赵率教静静地听着，不置可否，他锐利的目光仿佛要刺穿顾昭的内心。他放下茶杯，身体微微前倾，抛出了此行最核心，也是最致命的问题：
“经略大人非常欣赏你的才能，红山隘口一战，你为我大明立下了不世之功。但是，大人他也很担心……”赵率教的声音压低了几分，充满了压迫感，“……担心你这支强军，只知有你顾昭，而不知有朝廷，不知有经略大人！”
这句诛心之言，如同一把出鞘的利剑，直指顾昭的忠诚！
整个房间的空气，瞬间凝固。
顾昭闻言，却缓缓地放下了茶杯，脸上非但没有丝毫的慌乱，反而露出了无比严肃和郑重的神情。他站起身，对着赵率教，对着宁远的方向，深深一揖，朗声道：
“将军此言差矣！我顾昭，我镇北营上下三千将士，食大明之禄，守大明之土，心中所念，无时无刻不是朝廷，不是江山社稷！我等之所以在此苦寒之地，枕戈待旦，奋勇作战，正是为了守护我大明江山，为下千千万万的百姓，求一个太平安宁！若经略大人需要，镇北营随时听候调遣，上至我顾昭，下至一卒，愿为辽东战事，流尽最后一滴血！此心，地可鉴！”
他的声音铿锵有力，掷地有声，每一个字都充满了不容置疑的真诚与决绝。
赵率教死死地盯着他的眼睛，良久，良久，那张紧绷如岩石般的脸上，终于缓缓地露出了一丝极其不易察实的、如释重负般的松动。
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