朔风卷着沙砾，拍打在张枫所衬钦差仪仗车驾上，发出沉闷的声响。此刻他正行进在北疆通往河间府的官道上，手中那柄象征皇权的鎏金钦差剑，已斩断了三道盐政弊案的锁链——从私盐贩子与府衙胥吏的勾结密网，到盐引倒卖的陈年积弊，每一次落案都引得河间府盐商圈子震动。然而张枫未曾知晓，在他挥剑破局的同时，一场以味觉为引、权力为暗流的风暴，正于千里之外的京城悄然凝聚。
这座帝国的财富中枢，朱墙琉璃瓦下藏着无数看不见的渠道，而“下第一楼”便是其中最隐秘的枢纽。这日清晨，几辆遮得严严实实的乌木马车停在楼后角门，车中卸下的并非寻常珍馐，而是数十个巴掌大的描金漆海盒身贴着青鸾亲手伪造的异域番文标签，笔画扭曲如藤蔓缠绕，内里铺着雪白绒布，托着的正是颗粒莹润、宛如碎冰的“雪晶盐”。
负责交接的掌柜指尖沾零盐粒，在舌尖轻抿，那纯粹的咸鲜瞬间漫过味蕾，竟让他下意识屏住了呼吸。“按规矩分送，记住，只给那七位府上的管事，多一句嘴都不校”楼中主事压低声音叮嘱，话音未落，漆盒已被分装到不同的食盒里，由穿青衣的伙计借着送早膳的由头，悄无声息送进了永康侯、太傅府等顶级权贵的宅邸。
起初，这“雪晶盐”不过是权贵案头不起眼的摆件。有人将其当作海外藩属国送来的奇珍，随手搁在博古架上；也有人试着用勺取了些炒菜，只觉滋味比寻常官盐清爽些，并未多想。直到半月后永昌侯府的夜宴，这场无声的布局才真正撕开了口子。
那日侯府宴请的皆是京中勋贵子弟，席间有位刚从南洋归国的皇商之子，特意带来一罐“雪晶盐”炫耀，称其是远洋商船从极西之地换来的珍品。掌勺的老厨久经宴席，见客人这般珍视，本想单独为其备菜，怎料忙中出错，竟将整罐雪晶盐都撒进了熬煮的鲍汁辽参里。
当那道鲍汁辽参端上桌时，老厨吓得脸色煞白，藏在后厨不敢出来。可席间的宾客们，在第一勺汤汁入口后，却齐齐停了筷子。以往吃惯了带着微苦、偶有杂质的官盐，此刻口腔里充斥的，是毫无杂味的咸鲜，鲍汁的醇厚与海参的软嫩被这盐味衬得淋漓尽致，连带着桌上其他用官盐烹制的菜肴，都显得黯淡无光。
“这鲍汁里加了什么？竟比往日鲜美十倍！”坐在主位的永昌侯放下银勺，目光扫过桌面。那皇商之子先是一愣，随即反应过来，笑着起身：“侯爷有所不知，这是用子带来的‘雪晶盐’烹制的。此盐产自极西雪山，需以温泉水熬煮百日方能成形，价比黄金，在海外也是有价无剩”
“价比黄金？”席间顿时响起一片惊叹。有缺即向皇商之子求购，却被他摆手回绝：“实不相瞒，子这一罐还是托了三层关系才换来的，实在无可分让。”这话一出，“雪晶盐”的珍贵与稀缺，瞬间在京中顶级圈层里扎下了根。
接下来的几日，关于雪晶盐的谈论成了权贵宴饮时的标配。有人为了求得一盒，甘愿用西域进贡的玉石交换；还有勋贵夫人将其碾成细粉，混合在脂粉里，能让肤色更显莹白。这雪白的盐粒，渐渐成了比奇珍异宝更甚的身份象征，谁能在宴席上摆出雪晶盐，便是对宾客最高的礼遇。
赞誉声中，对比悄然产生。当人们再拿起自家厨房里那袋色泽灰黄、颗粒粗糙的官盐，指尖触到的杂质、鼻尖闻到的微苦，都成了难以忍受的瑕疵。“同样是盐，怎么差距就这么大？”这样的疑问，先是在侯府的花厅、太傅的书房里低声响起，渐渐传到了六部官员的耳郑
工部负责盐场监造的主事，在一次家宴上尝过友人带来的雪晶盐后，整夜未眠。他比谁都清楚，官盐之所以苦涩浑浊，是因为盐场在熬煮时为了省工，省去了多次提纯的工序，更有盐商暗中掺加沙土、石膏以增重量。可这些内幕，向来是官商勾结的禁忌，如今被雪晶盐这面“镜子”照得明明白白，一旦有人捅破，便是塌的大案。
御史台的一位监察御史，更是敏锐地嗅到了风暴的气息。他看着市面上悄然涨价的官盐，又想起近日京中权贵对雪晶盐的追捧，笔尖在奏疏上悬停良久，最终只写下“盐政有异，需细查”六个字。他知道，这看似只是味觉上的较量，背后牵动的，却是整个帝国的盐税根基与权力平衡。
此刻的京城，朱墙内的日光依旧暖融融的，可暗处的风已开始流动。那盒由青鸾伪造标签的雪晶盐，如同投入湖面的石子，激起的涟漪正一圈圈扩大，朝着河间府的方向，朝着张枫手中那柄钦差剑，缓缓蔓延开来。
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