“下第一楼”的佳肴尚未在京城食客的舌尖淡去余味，一套全新的“会员制”又如投石入湖，在权贵圈层激起千层浪。开业第二日，酒楼大堂东侧便增设了一处雕花木栏围起的会员接待处，紫檀木柜台后，三位身着锦缎长衫的管事手捧玉盘，盘中分别盛放着银、玉、金三色卡片，引得往来宾客频频侧目。
普通银卡以雪花银打造，边缘錾刻缠枝纹，预存百两纹银即可申领，持卡者不仅能跳过冗长的排队队伍，优先预订二楼任意雅间，更能享所有菜品九五折优惠，对寻常富商与中层官员而言，已是极具吸引力的礼遇。贵宾玉卡则选用昆仑白玉雕琢，卡面浮雕楼阁全景，需一次性预存五百两，除了八八折的超值折扣，还能受邀参与酒楼每月举办的品酒会、诗文会——届时不仅有江南运来的新茶、西域进贡的葡萄酿，更能与文坛名家、商界巨贾同席论道，堪称拓展人脉的绝佳场合。
而最令人趋之若鹜的，当属那非卖品的至尊金卡。此卡以赤金为底，镶嵌着鸽卵大的红宝石，正面刻着持卡饶名讳，背面是张枫亲笔题写的“下无双”四字。它从不对外售卖，全凭东家张枫与楚王萧景琰共同甄选特邀，持有者不仅能囊括银卡、玉卡的所有特权，更可踏入闲人免进的五楼专属区域，在“凌云厅”“揽月阁”等私密雅间内，品尝由张枫亲自研发、从不对外供应的特制菜肴，还能饮到只此一家的焚霄酒限量版——此酒以西域葡萄与中原高粱混合发酵，经三年窖藏方成，入口醇厚，余韵悠长，连宫中御酒都难与之媲美。
楚王萧景琰作为酒楼的鼎力支持者，自然是第一位至尊金卡持有者。开业第三日，他便携几位心腹将领登上五楼设宴，鎏金卡片在阳光下熠熠生辉的模样，被赴宴的官员们看在眼里，记在心上。自此，能否持有一张“下第一楼”的金卡或玉卡，成了京城权贵圈衡量身份地位的新标尺。不少勋贵子弟豪掷千金，哪怕暂时用不上玉卡的特权，也要先将资格握在手中，只为在社交场合中不落下风。
永昌侯与礼部尚书王崇明对此恨得牙痒痒——前者曾因商铺选址与张枫起过争执，后者则不满楚王借酒楼拉拢人心，但碍于楚王的亲王权势，更忌惮酒楼日益高涨的人气，最终也只能按捺住不满，暗中派心腹管家携重金办理了贵宾玉卡。毕竟如今京中重要的消息往来、人脉疏通，大半都与“下第一楼”挂钩，若是连踏入二楼雅间的资格都没有，便等于彻底脱离了核心社交圈，稍有不慎便会在朝局变动中错失关键信息。
这日午后，兵部李尚书特意提前三日预订了五楼“凌云厅”，宴请几位常年镇守北疆的军中同僚。雅间内，紫檀木圆桌铺着明黄色锦缎桌布，墙上悬挂着一幅北疆舆图，案上摆放的焚霄酒已斟满玉杯，随着伙计端上“霸王别姬”“红烧鹿筋”等几道硬菜，酒过三巡，话题不自觉便转到了棘手的北疆战事上。
“刘擎那叛贼，早年在北疆戍边十余年，我军布防、粮草囤积之地他摸得一清二楚，近来屡次率军偷袭粮道，害得前线将士连顿热饭都难吃上！”一位满脸络腮胡的参将将酒杯重重顿在桌上，虎目圆睁，语气中满是愤懑。
邻座的督粮官闻言，不由得长叹了口气，拿起筷子拨弄着碗中菜肴，愁眉不展：“何止如此！入冬后大雪封山，军械补给根本运不上去，尤其是弩箭，将士们守城全靠它，可损耗速度远超预期，库房里的存货怕是撑不过下月了。”
几人压低了声音，你一言我一语地谈论着军中和朝中的隐秘，却不知雅间西侧的博古架后，藏着一处不易察觉的暗格，暗格里，一位身着浅绿襦裙、发簪内嵌微型墨锭的女子正屏息凝神，手中细炭笔在桑皮纸上飞速记录，将每一句谈话都一字不差地誊写下来。她便是张枫精心培养的心腹青鸾，专职负责收集五楼贵宾的谈话情报。
类似的场景，每日都在“下第一楼”的各个角落上演。二楼“翰墨斋”里，文人墨客谈论的诗词唱和间，夹杂着对时政的品评；三楼“波斯苑”中，胡商与官员密谈的茶马贸易里，藏着边境通商的机密。这座酒楼早已超越了饮食场所的范畴，悄然取代了传统的茶馆、青楼，成为京城最新、最高效的信息交汇中心。
每至深夜，酒楼打烊后，张枫都会在书房内点亮一盏琉璃灯，仔细翻阅青鸾与几位心腹伙计整理好的情报汇总。那些来自权贵口中的只言片语、商人之间的私下密谈，经过梳理后，渐渐拼凑出朝局动向、各方势力的明争暗斗，甚至能捕捉到市场需求的细微变化——比如近日多位官员提及南疆香料紧缺，他便立刻安排人手调整采购计划；得知西市绸缎价格将涨，又提前与布商签订了长期供货协议。
指尖划过情报上的字迹，张枫望着窗外沉沉夜色，眼中闪过一丝了然。这“下第一楼”不仅是一座酒楼，更是他安插在京城心脏的“耳目”，这些滚烫的第一手信息，便是他在这个时代站稳脚跟、步步为营的最大底气。
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