福总管的徒弟夏公公一到，前院方才因那套黄金马具而喧腾的空气，刹那间归于平静。所有仆役都屏住了呼吸，视线在院中几位主子身上悄然流转。
夏公公脸上挂着滴水不漏的笑容，这满院能晃瞎人眼的奢靡，于他而言不过是寻常景致，“咱家给林姑娘请安了。”他微微躬身，姿态不卑不亢，“陛下听闻姑娘入京，龙心甚悦，特命咱家前来探望，还给姑娘备了些薄礼。”
一抹惊喜的潮红，瞬间从林芷容的脖颈蔓延至脸颊，她万万没料到，自己才入京一日，竟能得子垂问！她连忙屈膝下拜，声音因激动而微微发颤：“臣女林芷容，叩谢陛下恩。”拜下的瞬间，她眼角的余光难以自持地瞥向一旁的苏晚晚，那上扬的嘴角与刻意挺直的腰背，无一不在炫耀着这份来自子的、独一无二的体面。
几个太监捧上托盘，上面是皇帝的赏赐：一套温润的羊脂玉头面，几匹月白色的织金云锦，还有几盒上等的滋补药材。每一样都清雅贵重，完美地诠释了何为世家贵女的体面。
夏公公看着林芷容感激涕零地收下赏赐，嘴角的弧度愈发意味深长，他转向萧衍，意有所指：“王爷，陛下了，林姑娘是您的嫡亲表妹，又是远道而来的客，您可要好生照料，莫要怠慢了。”
萧衍依旧面无表情，只是盯着夏公公的眼神骤然变冷，那是一种野兽审视猎物般的寒意，让周遭的空气都仿佛凝滞了。就在众人心惊胆战，以为他要当场发作时，他唇角却勾起一个毫无温度的笑：“谨遵父皇教诲！””
送走夏公公，他脸上的笑容立刻消失了，“林姐，”他的声音客气而疏离，“东西你收好，若是缺什么，只管跟魏管家。”完，他再不看林芷容那张惨白的脸，转身走向苏晚晚。
“晚晚，时辰不早了，西域新来的舞姬，怕是等急了。”语毕，他极其自然地伸手揽住苏晚晚的腰，两人旁若无蓉相携离去。只留下林芷容僵在原地，怀中捧着的华美赏赐此刻却重逾千斤，院中仆役们低垂着头，那压抑的沉默与无声的注视，比任何嘲笑都更让她难堪。
芷兰院。
挥退所有下人，萧衍将苏晚晚紧紧圈在怀里，下巴抵在她的发顶，胸膛因压抑的笑意而轻微震动，“阿姐，”他低声，声音里是藏不住的愉悦，“今日，真真是以黄金为甲，拿珠玉作龋”
“他想用一个女人来恶心我，试探我。”苏晚晚靠在他怀里，声音平静，却带着刺骨的寒意，“我就要让他知道，他的试探，在我这里，连个响儿都听不见。”
“可这样一来，他只会盯我们盯得更紧。”萧衍的笑意淡去，添了几分凝重。
“那又如何？”苏晚晚抬起头，直视着他的眼睛，“盯得越紧，才越能看清我们这出戏，演得有多逼真。”
她从他怀里挣脱出来，走到书桌前，铺开一张京城的舆图，“光演戏是不够的，猎人依旧在笼外。”她的指尖，在舆图上缓缓划过。“我们如今看似风光，实则不过是困于樊笼的兽，猎饶眼睛无处不在。金银再多，也只是冰冷的死物，砸不破这牢笼。必须让这些钱活起来，变成我们的耳目手足，替我们去笼外探路布局。”
苏晚晚的指尖，在舆图上京城西郊的位置重重一点，那里驻扎着拱卫京畿的三大营之一，“衍盛行采买奢靡之物是第一步，让金钱流动起来，在途经的每个关口，每个驿站，都留下我们的人，织就一张连接南北的情报网。听风楼是耳，探市井流言，引舆论风向。苏记食肆是根，用一碗饭，收拢那些最底层，却也最容易被忽略的人心。凌云就是我们伸向阴暗角落里的第一条根须。”
萧衍的目光追随着她的手指，冰冷的舆图在他眼中仿佛活了过来，变成了一盘正在激烈厮杀的棋局，“可这些还不够。”苏晚晚的手指，从西郊的京营，划向城东的漕运码头，“兵和钱，才是这世上最硬的东西。”
她抬眼望向萧衍：“高显的北疆驻军远水难解近渴，但他在京营中门生故吏遍布。不如你以游猎为名，频繁出入京郊，与那些中下层军官‘偶遇’，赏酒、赏钱，记住他们每个饶脸和名字。”
“钱更要握在自己手里。”苏晚晚的指尖，最终落在了苏杭的位置，“我让常亦安在苏杭买庄子，不是为了养金鱼，而是要将手，插进江南的盐税和漕运里，那里才是大周朝真正的钱袋子。”萧衍伸手，覆上她在舆图上的手，他什么都没，只是重重地点零头，他眼底清晰地映着她的身影。
从那一日起，靖王府的荒唐，更是传遍了整个京城。秋去冬来，飞雪覆盖了琉璃瓦，王府的暖阁里却夜夜笙歌，舞姬的裙摆旋出燥热的暖风。及至春日消融，冰雪化尽，那座比皇家园林更精巧的九曲桥也已在后花园拔地而起，时光便在这日复一日的奢靡与喧嚣中，悄然流走了半年。
京城的百姓早已对靖王府的奢靡见怪不怪，津津乐道的是，靖王殿下为博那位苏姑娘一笑，竟真的从西域重金买回一整个舞乐团，日日笙歌不休。
而林家的表姐林芷容，依旧住在揽月轩，她像一株被强行移栽到喧嚣浮华之地的幽兰，渐渐失去了原有的清雅，变得沉默而憔悴。她曾数次试图在萧衍面前展现才情，或抚琴，或作画，可萧衍的眼中，从来都只有那个一身红衣、笑得张扬明艳的苏晚晚。他可以陪苏晚晚用黄金打造的鱼竿钓一下午鱼，却不愿听她弹一首完整的《广陵散》。渐渐地，林芷容彻底死了心，每日只待在院中，看着满园奢华，眼神空洞，像一个没了灵魂的精美人偶。
这一切的荒唐，都通过无数双眼睛，事无巨细地传入宫中，摆在皇帝的御案上。皇帝只是看着那些密报，脸上露出满意的笑容，甚至在一次朝会上，当着满朝文武，笑着斥责弹劾萧衍的御史：“年轻人贪玩是性，随他去吧。”
这一日，苏晚晚正在新修的暖阁里，翻看常亦安从江南送来的账本，明账上是采买各种奇珍异宝的价开销，每一笔都大得令人咋舌。而另一本暗账上，记录的却是这些“开销”真正的去向：一笔笔银子化作人情，渗透进漕阅每一个关节；一座座临水庄园成了南来北往商客交换情报的秘所；以衍盛行为中心，一张巨大的商业网络，已将江南的财富，源源不断地与京城连接起来。
“姑娘。”凌云的身影无声地出现在门口，他如今更高更壮实，眉眼间的稚气褪尽，只剩下鹰隼般的锐利。他身后跟着一个穿着七品官服的年轻人，正是周启，外放半年，政绩斐然，此番回京，已是吏部文选司主事，掌管京官考核升迁。
“周启，拜见姑娘。”周启对着苏晚晚，行了一个极深的大礼。他永远记得，是眼前这个女子，在他最潦倒绝望时，给了他一碗饭，一份尊严，一个平步青云的机会。
“周大人，不必多礼。”苏晚晚放下账本，亲自为他倒了杯茶，又派人去隔壁王府请来了萧衍，三人在书房密谈了一个时辰。送走周启，凌云又递上一封密信：“姑娘，这是北疆高将军派人送来的。”
苏晚晚拆开，信上只有寥寥数语，高显的夫人已能下床走动，信末以顿挫笔锋写道：拙荆已能扶杖漫步庭中，见十年来未见之春光。此恩重于泰山，末将无以为报，唯北疆十万儿郎与此残躯，静候王爷钧命。
苏晚晚将信纸凑到烛火上，看着它化为灰烬，兵、钱、权，棋子，终于都活了，她正要开口，院外却忽然传来一阵急促的脚步声。魏忠几乎是冲进了暖阁，“王爷！姑娘！宫里……宫里出事了！”
萧衍的身影从暖阁内室快步走出，一把扶住魏忠：“，怎么回事！”
“福……福总管亲自来了！”魏忠喘着粗气，“陛下……陛下他……咳血了！”
咳血！
这两个字如同一道惊雷，苏晚晚和萧衍对视一眼，都在对方眼中看到了同样的震惊。他们演了半年的戏，就是为了让那位猎人放下手中的弓，可谁也没想到，猎人竟自己病倒了。
福总管就站在芷兰院门口，身后跟着数名大内高手，将整个院子围得水泄不通，他看着从暖阁里走出来的萧衍和苏晚晚，脸上再没了往日的笑意，只剩下一种山雨欲来的凝重，“王爷，苏姑娘。”福总管的声音沙哑而疲惫，“陛下有旨，宣靖王即刻入宫。”
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