薛蟠冷哼一声：“罢了，不劳你费心。我在屋里方便，待会儿你记得端走。若留了气味，夜里如何安睡？”
下人赶忙低头：“多谢少爷体谅。”
薛蟠甩袖回房，片刻后唤来守门仆役。
“门没锁，进来把夜壶端出去。”
“是。”
仆役进门，却不见夜壶踪影，正欲询问：“少爷，您的……”
话音未落，后脑便挨了一记闷棍，扑通倒地。
薛蟠拍手笑道：“干得漂亮！快，咱们趁夜下船。”
厮提醒：“大爷这身打扮不妥，若叫穷鬼撞见，怕要抢个精光。”
薛蟠急道：“那该如何？”
厮踢了踢昏迷的仆役：“现成的衣裳在这儿。您换上他的衣服，再给他套上您的行头捆在床上，既能掩人耳目，又能争取时间，岂不两全？”
薛蟠咧嘴：“机灵！快动手，爷等不及了！”
料理妥当，二人混入沧州城，竟无人察觉。
穿街过巷，厮引薛蟠至十里巷酒楼。
沿途饿殍横陈，薛蟠皱眉：“这破地方能有什么乐子？莫不是骗我？”
厮赔笑：“百姓饿肚子，与富户何干？您瞧，酒楼不照样灯火通明？”
薛蟠勉强点头：“罢了，且信你一回。”
推门而入，酒肉香气扑面。
纱衣侍女手捧锦盘穿行，雪肤半掩，看得薛蟠两眼发直。
掌柜见二人衣着寒酸，厉声喝道：“护院！把这俩穷酸打出去！瞎了眼的东西，也不看看这是什么地方！”
厮急忙上前：“大洋哥！是我，棱子啊！”
掌柜眯眼细看：“哟，你子不是去金陵攀高枝了吗？”
厮侧身引荐：“这位是金陵薛家大爷。我们进京路过，特来捧场。您给安排些好货色。”
薛蟠昂首甩袖：“把最美的姑娘、最醇的酒都给爷送来！”
掌柜捻动手指：“贵客也得先验验斤两。”
薛蟠翻个白眼——若非 难耐，谁稀罕这势利地方！
薛蟠从袖中抽出一张银票，随手甩在柜台上：“一百两，先给爷收拾间雅室。”
掌柜一见银票，顿时堆起笑容，谄媚道：“到底是金陵来的贵客，手笔就是不凡！春玲，快过来好生伺候这位爷！”
“来啦——”
名 玲的姑娘扭着腰肢上前，挽住薛蟠的胳膊，娇声道：“爷随奴家来，今晚定让您舒心。”
薛蟠满意地点头：“这还像话，走吧。”
待薛蟠离开，厮凑到掌柜跟前低声道：“大洋哥，我家少爷想尝点新鲜的。听你这儿有良家女子？务必安排两个，我家少爷是皇商子弟，寻常货色可入不了眼。”
掌柜搂住厮肩膀，笑道：“行啊，你子如今门路挺广。”
他拍着胸脯保证：“包在哥哥身上，有钱不赚是傻子。”
两人密谋一番，决心让薛蟠今夜尽兴。
酒过三巡，薛蟠被姑娘们劝酒劝得烦了，捅了捅身旁醉醺醺的厮：“你的乐子在哪儿？”
厮口齿不清地嘟囔：“爷……这事儿不能在酒楼办……出门左转……第四间房……都给您备好了……”
薛蟠笑着起身：“好子，回头我让娘亲提拔你当银庄管事。”
厮含糊道谢：“多谢爷栽培……的不胜酒力先歇了……爷记得亮前回来……否则要出乱子……”
薛蟠一甩袖子：“用你啰嗦！”
姑娘们见状又围上来拉扯：“爷别走呀——”
薛蟠推开众人，心想既有良家女子，谁还稀罕这些庸脂俗粉，嘴上却道：“爷去解个手，很快回来。”
出了酒楼，夜风一吹，薛蟠酒意稍醒，嘀咕道：“不过是个良家女，搞得神神秘秘……数到第十间是吧？”
他振作精神，沿街数到第十间屋子，搓手暗喜：“ 儿，等急了吧？”
门一推就开，屋内油灯昏暗，有人正背对门口包扎肩伤， 的肌肤在灯下泛着光泽。
薛蟠反手关门，凑近才发现是个男子，先是一愣，转念又想：“男的也无妨，定是特意寻来投我所好。”
待绕到正面，灯下那张冷峻如画的面容，竟让他心头一热：“这位公子如何称呼？”
薛蟠边问边伸手乱摸，惹得白衣少年眉头紧蹙。
贱名不足挂齿，倒是兄台从何处来？
薛蟠闻言毫不生疑，暗想：这郎君倒会玩情趣，我且陪他演上一场。
他挨着少年坐下，咽了咽口水：爷从金陵来，今日与你在沧州相逢也是缘分。只要今夜尽兴，爷定不会亏待你。
白衣少年看出这是个蠢货，顺手将佩剑搁在凳上，顺着话头道：那你对我是真心还是假意？
薛蟠被撩拨得浑身燥热，若有半句虚言，叫我立刻暴毙！
罢便扑向少年，谁知还未沾身，后颈便挨了记重击，顿时眼冒金星。
狗眼不识泰山，今日让你认认柳爷爷！
薛蟠自幼养尊处优，虽生得魁梧，却哪是习武多年的柳湘莲对手。
方才那一掌已打得他头晕目眩。
薛蟠犹自糊涂，还当是戏耍，哭嚎道：愿意便愿意，不愿意便罢，为何动手？
柳湘莲岂会理会。
他被官兵追捕多时，左臂带伤正在包扎，这蠢货偏来搅扰，怎不教他怒火中烧？
敞着房门本为躲避追兵，不想竟招来个纨绔子弟意图轻薄，这比杀了他还难忍受！
积压数月的愤懑此刻尽数爆发，柳湘莲抄起剑鞘，照着薛蟠脊背腿脚狠抽了三四十下。
薛蟠疼得嗷嗷直叫，这番痛楚倒让他酒醒了大半，再细看对方装束，才知认错了人。
眼下求救无门，只得讨饶：好汉饶命，我愿奉上全部银两。
是人有眼无珠，不知您是高洁之士，求您高抬贵手。
柳湘莲停手 partly 因伤臂不便，听得薛蟠要赠银两，又啐道：你把爷当什么人了？谁稀罕你的腌臜钱？
复又照面门补了一拳，柳湘莲整好衣衫，刚拾起剑鞘，忽闻门外喊杀声近。
他贴门细听，暗道不妙：官兵追至，须速速脱身！
回望瘫在地上的薛蟠，厉声道：若非时辰紧迫，定要灌你灯油点灯！
今日暂且记下，来日若再撞见，定不轻饶！
薛蟠瘫软如泥，勉强叩首：好汉慢走，日后见您踪影，人必退避三舍。
柳湘莲冷哼一声夺门而出，刚现身便被官兵发觉：快围住，人在此处！
薛蟠听见外面闹哄哄的，浑身疼得厉害，咬牙骂道：“混账东西，等爷回了船上，非叫人把你剁碎了喂鱼不可！”
转念想到柳湘莲，他又暗自惋惜：“这么标致的人物，偏不是个 性子，真真可惜了。”
“今儿个薛大爷栽在你手里，下回撞见，定要你好看！”
正想着，官兵已冲到门前。
“人呢？又跑了？这子身手倒利索！”
“大人，屋里有人！”
“快进去瞧瞧！保不准就是那贼人，至少也是个同伙！”
官兵们举着火把闯进来，照得满堂通明。
只见薛蟠像只癞蛤蟆似的趴在地上，满身是伤，疼得直抽冷气，模样甚是狼狈。
众人看向领头的：“大人，您看这是……”
统领略一沉吟，点头道：“此人即便不是大盗，也脱不了干系。多半是分赃不均起了内讧，或是仇家报复。无论如何，先带回去交差。”
官兵们纷纷称是。
薛蟠抬头见满屋子官兵，反倒硬气起来：“方才有个贼人伤了爷，你们还不快去抓！爷非得扒了他的皮！”
官兵们嗤之以鼻，心想这傻子竟敢指手画脚，也不掂量自己几斤几两。
有人上去踹了两脚，骂道：“什么东西！也配使唤官差？今儿不抓你，理难容！”
薛蟠急了：“贼人早跑了！没见爷被伤成这样？”
官兵冷笑：“有话衙门去！带走！”
听真要下狱，薛蟠顿时慌了。往日 都没事，怎的这地方的官差不吃薛家这套？
想到亮还要赶船，他这才知道闯了祸，拼命挣扎：“不行！爷今日必须进京，不能跟你们走！”
官兵见惯了这等刺头，甩手几巴掌打得他老实，直接押入大牢。
……
次日清晨，
沧州府衙后堂，
巡城官兵将昨夜之事禀明知府与通牛
知府朴正皱眉：“金陵薛家？听着耳熟。”
通判吉庆想了想，道：“应是金陵四大家族的薛家，与贾史王三家联姻，同气连枝。护官符上‘丰年好大雪’，的便是他家。”
“如今虽挂着皇商名头，领些内帑银子，实则早不如前，不过是个富户罢了。”
朴正仍有顾虑：“薛家虽式微，到底与朝中有关联，不便深究，放了吧。”
吉庆通判急声道：“此事断不可行！大盗未擒，反倒折损众多兵卒。如今只拿住这薛家公子，若不榨出些油水，如何安抚众将士？”
“况且府库空虚，知府大人还需应付上峰巡查。依下官之见，不如从薛家身上刮些银钱。横竖他家财万贯，岂会在意这点钱？”
“这……”
朴正仍在迟疑，吉庆拍案催促：“大人，难道要等城中富户主动填满府库？薛蟠自投罗网，若不借此良机，如何向上头交差？”
“听闻京中那位大人不日将至沧州！”
朴正长叹一声：“罢了，别无他法。来人！速去城外查探，若有金陵薛家船只，即刻传话！”
……
沧州城外，薛家客船。
清晨发觉薛蟠私自下船，薛家母女惊惶失措，慌忙遣人进城打探。
苦候多时，却见昨日随薛蟠进城的厮独自返回。
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