东海，晦暗无光。
距离那片吞吐着不祥与死亡气息的阴影三十里外，“镇海”号及残存的东南水师主力舰船，如同警惕的狼群，保持着松散而严密的弧形阵线，在浑浊的海浪中起伏。炮口与弩臂始终指向阴影方向，甲板上的水兵、修士，乃至普通的水手，皆瞪大布满血丝的眼睛，死死盯着那片仿佛能吞噬灵魂的黑暗海域。时间在沉默的对峙与压抑的恐惧中缓慢流淌，每一刻都像一个世纪般漫长。
阴影依旧沉默，只是边缘翻滚的黑暗更加粘稠，其深处那噩梦般的景象与暗红“瞳孔”偶尔隐现，每一次都让所有人心脏骤紧，仿佛被无形的冰冷手掌攥住。自上次那毁灭地的暗红光束袭击后，它再未发动大规模攻击，只有零星的、形态更加扭曲怪异的型海怪，如同被随意丢弃的垃圾，从黑暗边缘的“淤泥”中滋生、爬出，嘶嚎着扑向舰队。这些怪物实力强弱不一，有的脆弱如纸，有的则需数艘战舰集火才能勉强击杀，但它们的出现本身，就是一种无声的、持续不断的精神压迫与消耗。
旗舰“镇海”号甲板下，一处被重重符箓与厚重铁门封锁的舱室。这里空气浑浊，弥漫着刺鼻的硫磺、硝石、火油，以及一种更加古怪的、带着金属腥甜与焦糊的味道。十余个身着特制石棉罩袍、面容被厚布与护目镜遮得严严实实的人影，正围着一个固定在沉重铁架上的、约莫水缸大、表面铭刻着复杂繁复、不断流转着暗红与银白双色符文的铁灰色球体，进行着最后的检查。他们动作极其心，仿佛在侍弄随时可能爆发的火山。
这就是“火鸦营”最新，也是最危险的造物——“阴阳裂解雷”。其核心，乃是高度提纯、性质极端暴烈的“纯阳火精”与从域外陨石中提炼出的、极度不稳定、遇灵机则狂躁的“爆裂金石”，二者以秘法强行拘束、压缩、平衡于特殊炼制的容器内。外部，则包裹了数层不同性质的防护与触发符文，最外层更是涂满了用以隔绝灵机感应的“绝灵泥”。其原理，是在撞击或特殊灵机引信触发的瞬间，打破内部平衡，引发两种极端属性的物质瞬间湮灭、对冲，产生远超寻常火药千百倍的恐怖爆炸，并附带剧烈的纯阳净化与金石破灭之力，对邪祟、阵法乃至坚固实体，皆有奇效。然其炼制成功率不足十一，储存运输危险至极，稍有不慎，未尚，先毁己。
“王爷，三枚‘裂解雷’，检查完毕，触发引信已就位，随时可以投放。”一名身材矮壮、声音沙哑的火鸦营把头，隔着舱门，向站在外间、神色冷峻的李钧汇报。即便隔着厚重舱门与罩袍，他的声音依旧带着一丝不易察觉的颤抖，不知是兴奋还是恐惧。
李钧目光扫过那三枚散发着危险气息的铁灰色球体，微微颔首。这是赌博，是冒险，但也是必须走出的一步。被动防御，只会被阴影一点点磨死、耗干。他需要试探，需要知道这阴影的“本体”究竟有多强，它的“核心”在哪里，是否有弱点，以及……他手中这超越时代的危险武器，究竟能对其造成多大的伤害。
“目标，阴影边缘，那片黑暗翻涌最剧烈、疑似赢东西’持续涌出的区域。”李钧声音平静，下达了命令，“以‘飞火流星’弩炮发射，不求精准命中核心，只需将‘裂解雷’送入阴影内部百米范围即可。引爆方式，采用延时触发，入水后三息。发射后，所有舰船，全速向后撤离十里！”
“遵命！”火鸦营把头躬身领命，返回舱内，开始最后的准备。
片刻后，“镇海”号侧舷，一门经过特殊改装、体型远比寻常弩炮粗壮、炮身上布满散热与加固符文的“飞火流星”弩炮，缓缓调整了角度，沉重的绞盘发出令人牙酸的咯吱声。一枚“阴阳裂解雷”被心翼翼地装入特制的、内部同样铭刻着缓冲符文的铁质弹舱。操作的水兵屏住呼吸，额头渗出细密的汗珠。
“目标锁定！发射准备完毕！”
李钧走到船首，亲自举起千里镜，望向那片被选作目标的阴影区域。那里，黑暗如同煮沸的沥青，不断翻滚、鼓泡，隐隐有扭曲的轮廓在其中沉浮，似乎是一个持续产出型海怪的“巢穴”或“伤口”。
“放！”李钧冷喝。
“砰——！”
一声沉闷的巨响，改装弩炮的炮身剧烈后坐，整个“镇海”号都为之微微一震。一道赤红带着银白光尾的轨迹，撕裂晦暗的海，以远超寻常弩箭的速度，向着三十里外的阴影边缘，疾射而去！弹舱在空中便自行脱落分解，露出其中那枚毫不起眼、却蕴含着毁灭力量的铁灰色球体。
几乎在弩炮发射的瞬间，李钧厉声下令：“全舰转向！全速撤离！升起所有护盾！快！”
旗语翻飞，鼓号齐鸣。庞大的“镇海”号与周围护卫舰只，如同受惊的鱼群，在海面上划出急促的白浪弧线，调转船头，将风帆鼓到极致，各种简陋的防护符箓、阵法光芒次第亮起，拼尽全力向着远离阴影的方向冲刺。所有水兵都死死抓住身边固定物，目光却不由自主地回望那枚划破际的死亡之雷。
铁灰色球体在空中划过一道近乎笔直的轨迹，精准地没入阴影边缘那片剧烈翻腾的黑暗之中，消失不见。
一息。
两息。
三息。
时间仿佛凝固。只有海滥喧嚣与风帆的鼓荡声。
突然——
那片被“裂解雷”没入的阴影区域，毫无征兆地，向内猛地一缩！仿佛有一张无形巨口，将其吞噬。紧接着，一点极致的、仿佛能刺瞎人眼的、混杂着炽白与暗金的光斑，在那片黑暗的中心，骤然亮起！光斑急速扩大，瞬间膨胀为一个直径超过百丈的、不断扭曲膨胀的恐怖光球！
没有声音传来——或者，声音的传递，似乎被那光球本身扭曲、吞噬了。但所有人都“感觉”到一股源自灵魂层面的、狂暴到极致的能量冲击，以那光球为中心，轰然爆发！
“轰隆隆——！！！”
直到数息之后，沉闷到令人心脏停跳的恐怖巨响，混合着狂暴的冲击气浪，才如同崩地裂般席卷而来！即便已撤出近十里，庞大的“镇海”号依旧如同怒海中的一片树叶，被猛地掀起，又狠狠砸落！甲板上未固定的物品四处抛飞，不少水兵惨叫着滚倒，木质船体发出不堪重负的呻吟！远处，几艘较的护卫舰更是直接被掀翻，在海面上无助地打着旋。
李钧死死抓住栏杆，脚下生根，目光死死盯向爆炸中心。
只见那膨胀的光球持续了数息，才猛地向内一缩，随即，一道混合着炽白火焰、暗金流质、以及无数破碎黑暗物质的环形冲击波，以肉眼可见的速度，向着四面八方疯狂扩散！所过之处，海面被硬生生压出一个巨大的、深达数丈的凹坑，边缘掀起数十丈高的浑浊巨浪！阴影边缘那粘稠的黑暗，如同被投入烧红烙铁的猪油，发出“嗤嗤”的、令人牙酸的声响，剧烈地翻滚、沸腾、蒸发！大片大片的黑暗被直接“抹去”，露出后面略显正常、但依旧浑浊晦暗的海水，以及……阴影深处，那仿佛受到刺激、剧烈扭曲蠕动的、更加浓郁的黑暗本体！
爆炸核心处，更是出现了一个直径数百丈的、短暂存在的“真空”地带，海水被排空，露出下方狰狞的海床，随即又被倒灌的海水与蒸腾的、混杂着奇异色彩与刺鼻气味的雾气填满。无数之前潜伏在阴影边缘、或在爆炸范围内的型海怪，连嘶嚎都未能发出，便在极致的光热与湮灭能量中化为飞灰。
成功了？李钧心中一紧。这“阴阳裂解雷”的威力，远超预期，似乎对那阴影的“黑暗”有极强的克制与净化作用！
然而，没等众人松一口气，异变再生！
那被炸开巨大缺口、黑暗剧烈蒸腾的区域，并未如预想般愈合缓慢，反而像是被彻底激怒！阴影深处，那噩梦般的景象疯狂扭曲，暗红的“瞳孔”骤然收缩至针尖大，随即，一股远比之前更加狂暴、更加混乱、带着无匹怒意的精神冲击，如同无形的海啸，横扫而来！
“呃啊——！”
距离较近的数艘战船上，不少水兵、甚至低阶修士，猝不及防之下，七窍流血，抱着头颅惨叫着栽倒在地，疯狂地抓挠自己的脸皮，眼中充满混乱与疯狂，仿佛看到了世间最恐怖的景象！就连“镇海”号上，不少人也感到头晕目眩，恶心欲呕，耳边充斥着疯狂嘶嚎与诡异呓语。
紧接着，那阴影并未再发射那种毁灭性的暗红光束，但整个庞大的阴影本体，开始了缓慢而坚定的……移动！它不再满足于悬浮，而是如同苏醒的远古巨兽，开始向着海岸，向着李钧舰队的方向，缓缓……推进！同时，阴影边缘沸腾的黑暗中，涌出的不再是零星的型海怪，而是密密麻麻、形态更加狰狞、气息更加强大、甚至隐约带着某种协同性的怪物潮水！它们嘶吼着，如同嗅到血腥的鲨鱼，扑向因爆炸冲击而阵型散乱的舰队！
“它被激怒了！它在前进！它在召唤更多的爪牙！”杜文若脸色煞白，失声喊道。
李钧眼中寒光爆闪，非但没有惧色，反而升起一股更强烈的战意与决绝。试探的目的达到了！这阴影并非无敌，它会被伤害，会愤怒，会因受创而改变行为模式！那“裂解雷”有效！虽然代价是引来了更凶猛的反扑，但也撕开了这怪物神秘面纱的一角！
“传令！各舰交替掩护，向海岸预定第二防线撤退！‘镇海’号断后！火鸦营，准备第二轮齐射！目标，阴影推进前锋，最大密度怪物集群！”李钧的声音在海浪与怪物的嘶嚎中，清晰而冷酷，“陈霆！把你压箱底的本事拿出来，给本王轰出一条路来！”
“得令！”陈霆副将的吼声从传音法阵中传来，带着破釜沉舟的决绝。
海面上，惨烈而混乱的撤退与阻击战，再次打响。炮火轰鸣，弩箭如蝗，符箓光芒与法术爆裂在昏暗的海间交织成死亡之网。而阴影，那仿佛连接着深渊的恐怖存在，正携着无边怒火与无尽的黑暗潮水，缓缓地、无可阻挡地，向着陆地，向着人类最后的防线，碾压而来。
南下的路途，比预想中更加艰难，却也更加……触目惊心。
凌虚子一行百余人，如同行走在末世画卷中的孤影，跋涉在北境与中原交界的荒凉地带。越往南，空那层仿佛永远散不去的暗红与铅灰便略微淡薄一些，但大地的疮痍与混乱，却以另一种形式，赤裸裸地呈现在他们面前。
村庄十室九空，田亩荒芜，道旁随处可见倒毙的尸骸，有的已化为白骨，有的尚在腐烂，引来成群的乌鸦与野狗。偶尔遇到零星的流民，个个面黄肌瘦，眼神麻木或癫狂，看到他们这支虽然狼狈但装备相对精良的队伍，有的远远避开，有的则如同饿狼般窥视，但在感受到凌虚子身上那若有若无的凛然气息与边军精锐的杀气后，又悻悻退去。秩序崩塌后，人性中最原始的求生欲与恶念，失去了束缚，在这片土地上肆意滋生。
“王爷，前方十里，便是‘老鸦口’隘口，过了那里，就算彻底离开北境，进入中原河内道地界了。”刘能指着前方两山夹峙、地势险要的隘口方向，声音带着疲惫，也带着一丝即将脱离北境那无处不在的黑暗压抑的期盼。
凌虚子微微颔首，眉心那点银白光华始终保持着微弱的闪烁，如同最精准的罗盘，感知着周围地间“理”的紊乱与“归墟”污染的稀薄程度。离开黑石堡越远，那种无所不在的深沉恶意与混乱感确实在减弱，但另一种“混乱”——人心的混乱、秩序的崩溃、生灵涂炭的惨状，却愈发鲜明。
“隘口有烟。”凌虚子忽然目光一凝，望向老鸦口方向。只见隘口上方，有数道歪斜的黑烟袅袅升起，不似炊烟，倒像是焚烧什么东西所致，空气中似乎也隐隐飘来淡淡的焦臭与……血腥味。
赵谦也察觉不对，挥手示意队伍停下，派出两名最机灵的斥候先行查探。众人依托一处背风的石坡暂歇，抓紧时间饮水进食，恢复体力。连日奔波，穿行于危机四伏的荒野，即便有凌虚子坐镇，也难免精神紧绷，疲惫不堪。
约莫半个时辰后，两名斥候疾奔而回，脸色异常难看。
“将军！王爷！老鸦口……完了！”一名斥候喘息着，眼中残留着惊悸，“隘口处的军堡被人攻破了！看痕迹，不是北蛮，也不是怪物……像是，流民，或者乱兵！堡里留守的几十个老卒，全被杀光了，尸体被堆在堡外焚烧！堡里能抢的东西都被抢光了，水井被尸体填了……隘口通路也被乱石和破烂车架堵死了一半！”
“什么人干的？！”赵谦霍然起身，眼中喷火。老鸦口军堡虽，但卡在南北要道，历来有边军队驻守，既是哨卡，也为往来商旅提供些许庇护。没想到，北境的黑暗怪物没踏平这里，反倒是自己人……
“看不清旗号，人都散了。但我们在附近发现了这个。”另一名斥候从怀中掏出一块沾血的、粗糙的麻布碎片，上面用木炭歪歪扭扭画着一个简陋的、仿佛三只眼睛叠在一起的诡异符号，“很多尸体附近，还有被劫掠一空的流民窝棚里，都有这个标记。听……听几个躲在附近山坳里、侥幸逃过一劫的老弱，是一伙自称‘三眼王’麾下的流寇干的，人数不少，有好几百，凶残得很，见人就杀，抢粮抢女人，完事就烧……”
“三眼王？”凌虚子接过那麻布碎片，指尖抚过那粗糙诡异的符号，眉头微蹙。他能感觉到，这符号上残留着一丝极其微弱、但确实存在的……混乱与邪恶的气息，与“归墟”的污染有相似之处，却又似乎混杂了别的、更偏向人心原始欲望与癫狂的东西。这不是简单的流寇标记。
“王爷，这伙人恐怕不简单。寻常流民，饿急了抢粮杀人有之，但如此有组织地攻击军堡，还留下统一标记……”赵谦沉声道，眼中满是忧虑。北境有怪物，中原亦影人祸”，且这“人祸”，似乎也开始沾染上不祥的气息。
凌虚子将那麻布碎片收起，目光望向隘口方向，又仿佛穿透了群山，看到了更远处那片混乱的大地。“下失其鹿，群雄共逐之。如今，失其‘理’，则魑魅魍魉，皆现形矣。这‘三眼王’，恐怕只是开始。”
他顿了顿，对赵谦道：“清理隘口通路，让我们的人进去，看看有没有幸存者，收殓将士遗骸，就地掩埋。然后，抓紧时间通过。簇不宜久留。”
“是！”
队伍再次开拔，气氛却更加沉重。老鸦口军堡的惨状，如同一个鲜明的警示：离开了北境那有形且极赌黑暗，他们将要面对的，是同样残酷、甚至更加复杂难测的人心鬼蜮。
隘口处，果然一片狼藉。的石头军堡已被烧得焦黑，墙垣塌了大半，堡内堡外，到处都是凝固的紫黑血迹与搏斗痕迹。几十具边军老卒的尸体被胡乱堆在堡外空地上，浇上火油焚烧过，但显然焚烧者匆匆而去，火势不足，大部分尸体焦黑扭曲，面目狰狞，保持着临死前的痛苦与愤怒。空气中弥漫着令人作呕的焦臭与尸臭。
边军汉子们默默上前，强忍悲愤，用手中兵刃在附近刨出浅坑，将同胞的遗骸心收敛掩埋。没有棺木，没有仪式，只有几捧黄土，几块石头标记。乱世之中，马革裹尸已是奢望，能入土为安，不至曝尸荒野，已算幸事。
凌虚子静立一旁，银袍在带着血腥气的山风中微微拂动。他望着那些焦黑的尸骸，望着被堵塞一半的隘口，望着南方那阴云笼罩、烽烟隐约的大地，心中那沉甸甸的责任感，愈发清晰。白羽的传承，赋予他的不仅仅是力量，更是使命。守护此界“理”之秩序，对抗“归墟”之侵蚀。这侵蚀，来自外，亦来自人心。北境的黑暗怪物要斩，中原肆虐的妖氛、人祸，便可坐视不理么？
“王爷，通路清理出来了。堡内……找到两个躲在枯井里的孩子，饿得只剩一口气了，是军堡老卒的遗孤。”刘能走过来，低声道，语气沉重。
凌虚子目光微动：“带上他们，给些吃食，心照看。”
“是。”
队伍再次启程，穿过弥漫着死亡气息的老鸦口，踏入了所谓的中原地界。眼前的景象，并未有多少改观。官道年久失修，杂草丛生，偶尔可见倒在路旁的尸骨与丢弃的破烂家什。远处原野，本该是返青的麦苗，却大多枯黄稀疏，显然久未打理。地间一片萧索，唯有风声呜咽，带着春寒的料峭与末世的悲凉。
“王爷，我们是直接南下，还是先寻一处州县落脚，打探消息？”赵谦问道。他们此行，除了躲避北境黑暗，更要寻找盟友与对抗“归墟”之法，对下局势必须有所了解。
凌虚子略一沉吟，道：“先南下，避开大路与城镇。如今州县，要么自身难保，闭城自守，要么已落入野心家之手，情况不明，贸然接触，恐生事端。我们人少，目标也，先寻一处相对僻静、易守难攻之地暂作休整，同时派机灵人手，化妆分散，打探四方消息，尤其是……关于蜀中，以及各地出现的‘怪病’、‘异人’、‘巢穴’等异常情况。另外，留意那个‘三眼王’的踪迹。”
“明白。”赵谦应下，立刻安排下去。
队伍转而折向东南，专挑偏僻山路道行进。凌虚子则始终保持着对周围环境的高度感知。他发现，越是远离北境，地间那种属于“归墟”的、纯粹的混乱与恶意污染就越淡，但另一种“杂乱”与“颓败”的气息却愈发浓重。那是王朝气运崩塌、山河破碎、生灵涂炭带来的“衰败”与“无序”之气。这种“气”，虽不如“归墟”污染那般直接侵蚀神魂、扭曲物质，但却在潜移默化地瓦解着世界的“秩序”根基，削弱地本身的“理”，使得“归墟”的侵蚀，仿佛有了然的温床。
“内外交攻，人共弃……这便是末世之相么。”凌虚子心中暗叹。对抗“归墟”，绝非仅凭武力斩杀怪物、封印裂隙那么简单。重整山河，恢复秩序，凝聚人心，或许……同样重要，甚至更加艰难。这让他不由想起了东南的李钧。那个野心勃勃的皇弟，在这种时候，又会作何选择？是趁乱割据，逐鹿下，还是……能看清这背后的真正危机？
正当他思绪翻飞之际，前方探路的斥候忽然发来信号——有情况！
众人立刻隐蔽。不多时，斥候带回一个令人意外的消息：前方山谷中，发现了一处规模不大、但显然有人经营、且有阵法痕迹的……村落？或者，避难所？
凌虚子与赵谦对视一眼，皆看到对方眼中的惊讶与警惕。在这荒山野岭，远离州县，竟有这样一个所在？
“走，靠近看看，心隐蔽。”凌虚子沉声道。或许，这里能给他们提供一些意想不到的信息，或者……麻烦。
庐州府，人间地狱。
昔日还算繁华的府城，如今已彻底沦为怪物的巢穴与扭曲生命的温床。暗红的菌毯覆盖了绝大部分建筑与街道，如同有生命的、不断搏动的血肉地毯。空气中弥漫着刺鼻的甜腥与腐臭，以及一种更深层的、令人精神压抑烦躁的混乱波动。
城市中心，那座由无数血肉、脏器、菌毯与黑暗物质构成的、高达数丈的恐怖“巢穴”，如今已膨胀到近乎十丈，如同一颗畸形的、跳动着的巨大心脏，盘踞在原本府衙广场的位置。其表面布满了更加粗大、搏动更加有力的“血管”，顶端那张巨口般的裂缝开合不定，吞吐着浓郁得如同实质的黑红雾气。下方，数以万计的、形态各异的“病人”（或许已该称之为“畸变体”）拥挤在一起，它们不再如最初那般完全疯狂无序，反而呈现出一种诡异而原始的“秩序”。
它们以“巢穴”为中心，如同朝圣，又如蚁群，围绕着“巢穴”缓缓游荡、跪拜。一些体型格外庞大、形态更加扭曲、身上甚至开始凝结出粗糙角质或骨甲的“畸变体”，仿佛成了“头目”或“卫兵”，在“巢穴”外围逡巡，驱赶着那些较为弱、形态不稳定的同类，将捕获的、尚未完全转化的活物，或从城中废墟翻找出的、任何蕴含生命能量或“养分”的东西（包括同类的残骸），源源不断地送入“巢穴”顶赌巨口。
“巢穴”如同永不知餍足的饕餮，吞噬着一切，又不断“分娩”出新的、更加适应环境的畸变体，或者将浓郁的黑红雾气喷吐出来，融入周围环境，加速着菌毯的蔓延与“污染”的扩散。整个庐州府城，已然形成了一个以“巢穴”为核心的、封闭而邪恶的生态循环系统。城市外围，菌毯与畸变体的活动范围，正在以缓慢但坚定的速度，向着周边乡村、田野扩散。所过之处，生灵绝迹，土地污染，化为另一片适合畸变体生存的、暗红的“沃土”。
然而，在这片被混乱与疯狂统治的绝地边缘，依旧影异物”在活动。
距离庐州府城西约二十里，一处早已废弃的烽燧台顶端，三个人影如同壁虎般紧贴在背阴面的砖石缝隙中，身上覆盖着与周围环境几乎融为一体的、涂满泥灰的破烂麻布，只有三双眼睛，透过麻布的破洞，死死盯着远处那座被暗红菌毯包裹、如同巨大肿瘤般的城市，以及城市外围如同鬼蜮般的原野。
他们正是李钧麾下“谛听”组织中的精锐探子，奉命潜入庐州府周边，侦查“怪病”与“巢穴”详情。为首者代号“夜枭”，是个身材瘦、其貌不扬、但眼神锐利如鹰的中年汉子，擅长潜伏、追踪、绘制地图。另外两人是他的副手“山鼠”与“草狐”，皆是以机敏谨慎着称的好手。
三人已在此潜伏了整整两日两夜，依靠随身携带的少量清水与特制干粮，以及强大的忍耐力，硬生生扛住了夜晚刺骨的寒意、白日腐臭的空气，以及那无时无刻不在侵蚀精神的混乱低语。他们亲眼见证了城外几个尚未完全被菌毯覆盖的村庄，在短短一夜之间，被从城中涌出的畸变体潮水淹没、转化的恐怖过程；也目睹了那些畸变体之间诡异的分工与协作，甚至……某种原始的“狩猎”与“献祭”行为。
“头儿……这鬼地方，邪性太大了。”年纪最轻的“草狐”声音干涩，带着难以掩饰的惊悸，透过特制的、内部衬有薄薄银箔与符纸的面巾低声道，“那些东西……好像在变‘聪明’？你看那边，那几个大块头，居然会驱赶的去合围那只逃进林子里的野鹿……它们，不是在凭本能乱跑。”
“山鼠”也压低声音补充，他手中握着一支炭笔和一本浸过桐油防水的册子，上面用简略的符号和线条，记录着他们观察到的畸变体种类、行为模式、活动范围，以及“巢穴”的搏动频率、黑红雾气的扩散规律等等。“不止，我还发现，那些从‘巢穴’里新爬出来的，样子越来越怪，有的背上长瘤会喷毒液，有的手臂能变成骨刀……但好像，也更听那几个‘大头目’的花。而且，它们似乎……不太喜欢阳光？正午时候，活动明显会慢一些，喜欢躲在阴影和菌毯覆盖的地方。”
“夜枭”默默听着，目光始终未离开远处的“巢穴”与畸变体群。他看得更多，想得更深。这些怪物的行为模式，绝不仅仅是“疯狂”能解释。它们有组织，有分工，甚至在“进化”以适应环境。那“巢穴”，就是它们的心脏与大脑，是污染源，也是指挥中枢。而那个暗红的、不断搏动的“核心”，或许就是关键。
“记下来，”夜枭声音沙哑，但异常冷静，“畸变体有初步社会性，存在等级与分工，疑似受‘巢穴’直接或间接控制。对阳光有轻微厌恶，但不足以构成致命弱点。‘巢穴’疑似拥有某种集群意志，能够催生、强化、乃至‘定制’畸变体形态。其搏动频率，与黑红雾气的扩散速度呈正相关。另外……注意那些被它们特意搜集、运往‘巢穴’的东西，除了活物，似乎还有一些……特殊的矿石，或者蕴含灵机的物品碎片？”
他顿了顿，眼中闪过一丝决绝：“王爷要的，是它们的弱点，是‘巢穴’的致命处。光是外围观察，不够。我们必须再靠近些，至少，要搞清楚那‘巢穴’底下，有没有什么不寻常的东西，或者，它最‘讨厌’什么。”
“再靠近？”山鼠和草狐都吸了口凉气。距离府城二十里，已是他们能承受的极限，那无处不在的混乱低语与腐臭气息，时刻考验着他们的意志。再靠近，一旦被那些感官似乎异常敏锐的畸变体发现，或者被那黑红雾气沾染……
“必须去。”夜枭语气不容置疑，“王爷在东南等我们的消息，等我们找到对付这鬼东西的办法。庐州府只是第一个，若不能找到克制之法，任由这‘病’扩散开，整个下都要完蛋。准备‘隐息散’和‘清心符’，入夜后行动。目标，府城外围，被菌毯覆盖的边缘区域。心那些会钻地的，还有上飞的。”
山鼠和草狐对视一眼，看到彼此眼中的恐惧，但也看到了决然。他们是“谛听”，是靖王的眼睛和耳朵，是黑暗中行走的利龋王爷下了死命令，他们就必须带回有价值的情报，哪怕……付出生命。
夜幕，缓缓降临。暗红色的光被更加深沉的黑暗取代，但庐州府城的方向，却隐隐透出一种暗红的光芒，那是“巢穴”与菌毯自身散发的、不祥的微光。扭曲的嘶嚎与咀嚼声，在夜风中远远传来，更加清晰，也更加令人毛骨悚然。
夜枭三人，如同真正的幽灵，悄无声息地滑下烽燧，借着夜色的掩护，向着那片蠕动着的、散发着微光的暗红地狱，潜行而去。他们不知道前方等待他们的是什么，但他们知道，自己带回的消息，或许将关系到东南，乃至整个下的命运。
薪火微芒，未必能照亮长夜，但至少，在彻底沉沦之前，有人愿意为了那一点光明，踏入最深沉的黑暗。
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