野狐淀一把大火，烧掉的不仅是辽军的补给据点，更将杨延昭的赫赫军威与北疆的紧张态势，以一种无可辩驳的方式，再次呈现在大宋朝廷的面前。捷报传入汴梁，朝堂之上一片哗然，反应却比上一次更加复杂难言。
垂拱殿内，官家赵恒手持捷报，脸上的表情不再是单纯的欣喜，而是混杂着欣慰、忧虑与一丝难以言喻的忌惮。杨延昭又赢了，而且赢得如此干净利落，再次重创了耶律休哥的图谋。这固然是社稷之福，但一个臣子，手握如此强兵，拥有如此威望，行事又如此……不受控制（在他眼中，未经朝廷明确指令的跨境袭击便是如此），这让他龙椅坐得愈发不安。
“杨卿……又立新功，实乃国之幸事。”赵恒的声音带着几分刻意营造的喜悦，却难掩其中的一丝干涩，“传旨，嘉奖北疆有功将士，赐……”
“陛下！”不等赵恒完，参知政事王钦若便出列打断，他面色凝重，手持一份密奏，“臣有本奏！杨延昭虽再获胜，然其行径，却有诸多僭越可疑之处，望陛下明察！”
他高举密奏，朗声道：“据北疆监军使王超、林特密报，杨延昭此番袭击辽境，并未事先呈报枢密院请旨，乃擅起边衅！此其一也！其二，其所用之火器，威力更胜往昔，然其制作之法，至今仍以各种借口推诿，未能上交朝廷工部，其心叵测！其三，北疆如今军政、财赋，几由杨延昭一言而决，王超、林特形同虚设，地方官吏、军中将领，只知有杨太尉，而不知有朝廷！长此以往，臣恐……河北西路，非国家之有也！”
这番话，比以往任何一次攻讦都更加露骨和严厉，几乎是指着鼻子杨延昭要造反了！
“王钦若！你休要血口喷人！”寇准勃然大怒，须发皆张，出列厉声驳斥，“杨延昭跨境击敌，乃是为解北疆燃眉之急，打击辽军气焰，何来擅起边衅之？难道要坐视辽狗肆虐边境，方才不叫僭越吗？火器之法，关系重大，谨慎一些有何不可？至于北疆军政，非常之时行非常之事，若非杨延昭总揽全局，凝聚人心，北疆早已不保！你在此摇唇鼓舌，构陷忠良，是何居心？！”
“寇相此言差矣！”王钦若寸步不让，“祖宗法度岂可轻废？今日他可以擅起边衅，明日便可擅调大军！火器不交，便是心存异志！军政独揽，便是图谋不轨！此乃纲纪大事，关乎社稷存亡，岂能因一时之功而置若罔闻？！”
双方再次在朝堂上激烈争吵起来。支持杨延昭者，痛斥王钦若构陷；忌惮杨延昭者，则附和其言论，强调朝廷法度与权威。
端坐龙椅的赵恒，看着下方吵作一团的臣子，眉头紧锁，心中烦躁异常。王钦若的话虽然难听，却句句戳中了他的心病。杨延昭的功劳越大，能力越强，他心中的不安就越甚。
“够了！”赵恒猛地一拍龙椅扶手，声音中带着压抑的怒火，“朝堂之上，如此争吵，成何体统！”
殿内瞬间安静下来。
赵恒深吸一口气，强压下心中的波澜，沉声道：“杨延昭有功于国，此乃事实，不容抹杀。然，王卿所虑，亦非空穴来风。赏功罚过，敦促其恪守臣节，乃是朝廷本分。”
他沉吟片刻，做出了一个看似折中，实则更加偏向于制约的决定：“擢升杨延昭为太子太保（荣誉东宫官衔，地位尊崇但无实权），其余封赏如前。另，着枢密院行文北疆，申饬其此次未奉明令即跨境用兵之举，令其日后凡有军事行动，需提前报请枢密院核准！再派翰林学士赵稹为河北宣抚使，持节前往定州，宣慰将士，核查功过，并……考察北疆军政得失，以安民心！”
太子太保，又是一个极高的虚衔。而申饬跨境用兵，则是明确敲打。最关键的，是派出了新的宣抚使——赵稹！此人并非武将，而是以文采和“刚直”闻名的词臣，派他去“宣慰”、“考察”，其监督、制约的意图，比之王超、林特更加明显和正式！
“陛下！不可啊！”寇准急道，“如此对待功臣，岂不……”
“朕意已决！”赵恒不容置疑地打断了他，“退朝！”
圣旨很快传出。消息灵通的寇准，在下朝后，立刻修书一封，将朝堂争议和皇帝的决定，以密信形式，快马加鞭送往定州，提醒杨延昭早做准备。
……
而与此同时，汴梁城的另一端，一场更加隐秘的会晤，在参知政事王钦若府邸的密室中进校
烛光摇曳，映照着王钦若那张保养得宜、却透着阴鸷的脸。他对面坐着一位身穿常服、面容精悍的中年男子，此人乃是殿前司都虞候夏守恩，掌管部分皇宫禁卫，是王钦若在军中的重要盟友之一。
“王相，那杨延昭如今尾大不掉，圣心亦是不安，正是我等为国除患之时啊！”夏守恩压低声音，语气中带着一丝狠厉。
王钦若慢条斯理地品着茶，眼中寒光闪烁：“光靠朝廷申饬和派个宣抚使，恐怕难以动摇其根基。耶律休哥两次败于其手，都奈何他不得，此人之能，远超你我想象。”
“那……依王相之见？”
王钦若放下茶杯，声音压得更低：“硬的不行，便来软的。明的不行，便来暗的。他杨延昭在北疆是猛虎，但猛虎也有打盹的时候，也迎…软肋。”
“软肋？”夏守恩若有所思。
“其一，其麾下将领，并非铁板一块。重赏之下，必有勇夫。其二，其家族根基，仍在汴梁。其三……”王钦若嘴角勾起一丝阴冷的笑意，“他最大的依仗，无非是能打仗，北疆离不开他。但若……北疆无战事了呢？”
夏守恩一愣：“无战事？辽国岂会甘心？”
“耶律休哥是聪明人。”王钦若淡淡道，“两次南侵，损失惨重，国内压力定然不。他或许也需要时间喘息，整顿内部。若此时，有人能向他传递一些……‘善意’的信号，暗示南朝有意媾和，甚至愿意在某些方面做出让步，换取边境安宁，你，他会不动心吗？”
夏守恩倒吸一口凉气：“王相，您是……私下与辽人……”
“嘘——”王钦若做了个噤声的手势，眼中闪烁着危险的光芒，“此事关乎国体，岂能轻言？只是……为了社稷安稳，剪除权奸，有些非常手段，也不得不为。此事需绝对机密，你要挑选最可靠的心腹，设法与辽国那边……搭上线。记住，一切都要不着痕迹。”
夏守恩心中剧震，他知道王钦若这是要行险棋，甚至可是通敌！但巨大的政治利益和除掉杨延昭这个潜在威胁的诱惑，让他最终咬了咬牙，重重点头：“下官……明白！定会办得妥妥当当！”
汴梁的暗涌，比北疆的烽火更加凶险。皇帝的猜忌，权臣的构陷，甚至可能出现的通敌卖国行为，如同一张无形的大网，正从四面八方，向着远在定州的杨延昭笼罩而去。而此时的杨延昭，刚刚接到寇准的密信，看着那份即将到来的、名为“宣慰”实为“考察”的圣旨内容，面色沉静，唯有那双深邃的眼眸中，寒星点点，映照着即将到来的、更加严峻的考验。
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