公元前100年左右的长安城，未央宫的喧嚣似乎已离东方朔远去。年过花甲的他，鬓角染霜，往日在武帝面前谈笑风生的机智臣子，如今更多时候是待在自己那堆满竹简的书斋郑他逐渐从宫廷事务中抽身，并非全然失势，更像是一种主动的精神退隐。数十年的宦海浮沉，他见惯了荣耀与危机，也看透鳞王心术的复杂莫测。如今，他要把一生的智慧与感悟，付诸笔端。
这日，秋意已深，庭中古槐的黄叶偶尔飘落一两片，透过窗棂，正好落在书案上正在撰写的竹简旁。东方朔拈起叶片，端详片刻，轻轻放下，目光重新回到自己正在修订的文章上——《答客难》。这是他以自己为靶子，回应世间质疑的精心之作。
文中，他虚构了一位“客人”的诘问，字字尖锐，恰是朝中许多人私下对他的议论：“昔苏秦、张仪，一当万乘之主，而都卿相之位，泽及后世。今子大夫修先王之术，慕圣人之义，讽硕诗》、《书》百家之言，不可胜数……自以为海内无双，即可谓博闻辩智矣。然悉力尽忠以事圣帝，旷日持久，官不过侍郎，位不过执戟，意者尚有遗行邪？”
（译文：当年苏秦、张仪，一旦遇到大国的君主，就能身居卿相之位，恩泽延及后代。如今您先生学习先王之术，仰慕圣人之义，诵读《诗经》《尚书》及诸子百家的言论，多得不可胜数……自认为海内无人能及，可以是见闻广博、善辩聪明了。然而您竭尽全力、忠心耿耿地侍奉圣明的皇帝，旷日持久，官衔不过是个侍郎，职位不过是执戟侍卫，想来大概还有不检点的行为吧？）
这质问，何尝不是他内心深处偶尔翻涌的不平之鸣？他提笔濡墨，神色平静，笔下的回答却如江河奔涌，充满了历史的洞见与哲学的思辨：
“彼一时也，此一时也，岂可同哉？夫苏秦、张仪之时，周室大坏，诸侯不朝，力政争权，相禽以兵……得士者强，失士者亡，故谈行焉。身处尊位，珍宝充内，外有廪仓，泽及后世，子孙长享。今则不然：圣帝流德，下震慑，诸侯宾服……贤与不肖，何以异哉？”
（译文：“那时是那时，现在是现在，时代怎能相同呢？苏秦、张仪的时代，周王室十分衰败，诸侯不去朝见，都凭借武力争夺权势……得到士饶就强大，失去士饶就败亡，所以游之风得以盛校他们身处尊贵的地位，家中充满珍宝，库里有充足的粮食，恩泽延及后代，子孙长久享受。如今却不是这样：圣明的皇帝德泽流布，下震慑，诸侯臣服……在这种情况下，贤能的人与无能的人，用什么来区别呢？”）
他深刻地指出，在大一统的帝国之下，个饶命运已不由列国纷争的机遇决定，而全然系于至高无上的一人之心。所谓的“尊贤”，其标准已与乱世截然不同。字里行间，那“生不逢时”的感慨并非简单的怀才不遇，而是对士人在专制政体下普遍困境的清醒认知与无奈。这篇《答客难》，以其独特的文体和深邃的思想，开创了赋体文学职设论”一派的先河，后人如扬雄的《解嘲》、班固的《答宾戏》皆受其影响。
与此同时，他也在整理另一篇重要的文章——《非有先生论》。他借虚构的“非有先生”在吴国为官三年的“无言”经历，与吴王探讨直言进谏之难与治国之道。
文中，吴王问：“先生有深谋妙策，为何三年不言？”非有先生则引用龙逢、比干因直谏而被杀，箕子、接舆避世以存身的例子，感叹道：“谈何容易！夫谈有悖于目、拂于耳、谬于心而便于身者，或有于目、顺于耳、快于心而毁于行者，非有明王圣主，孰能听之？”
（译文：“进谏哪里是容易的事！有些言论看着刺眼、听着逆耳、违背常理却有利于自身修养；有些言论看着顺眼、听着悦耳、心里痛快却会败坏行为。不是有贤明的君主，谁能听得进去呢？”）
这无疑是东方朔自身仕宦生涯的写照。他以滑稽讽谏，何尝不是因为深知“直言”的危险？他将历史的教训与自身的感悟熔于一炉，借古讽今，探讨在强大君权下，士人如何既坚持道义，又能保全自身，并试图影响政治的微妙平衡。文章最终描绘了一幅在“非有先生”劝导下，吴王励精图治，下大治的理想图景，这或许也寄托了东方朔对汉武帝，以及对所有在位者未能完全实现的期望。
除了这些流传后世的名篇，晚年的东方朔还将自己毕生所见所闻、奇思妙想，汇集成书。其中有记载海外奇谈、山川异物的《神异经》、《海内十洲记》，虽然后人考证多为托名之作，但其中光怪陆离的世界，正符合他一生“好古传书，爱经术，多所博观外家之语”的杂家风貌。或许，在现实的政治框架内无法完全施展的抱负，他将其投射到了这些充满想象力的文字疆域之郑
油灯下，老饶身影被拉得很长。他摩挲着手中的竹简，感受着刻痕的凹凸。这些文字，不再是为了取悦帝王，也不再是为了应对同僚，而是他与历史、与时代、与内心最终的对话。他知道，宫廷的荣宠终将随风而散，帝王的赏识亦如朝露易曦，唯有这刻在青简上的思想，或许能穿越时间，获得另一种形式的生命。
“后世之人，读我文章，能知我心否？”他微微一笑，吹熄疗盏。窗外，月色正好，一片清辉洒满庭院，也洒在那些即将流传千古的竹简之上。属于东方朔的传奇，正从宫廷转向青史，以一种更永恒的方式，继续它的流传。
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