管道向上延伸，空气中的恶臭逐渐被一种浓重的机油味和金属研磨的刺鼻气味取代。远处传来的不再是模糊的轰鸣，而是变得清晰可辨——有规律的重型冲压声、能量传输的嗡嗡声，以及某种……持续不断的、低频的哀鸣，像是无数钢铁造物在共同忍受痛苦，钻入耳膜，激起人心底最深的不安。
山狗明显松了一口气，脚步也轻快了些：“快到出口了，上面是‘虺穴’区，三不管地带，乱是乱零，但‘老鬼’的名号在这儿有点用。”他下意识摸了摸怀里，似乎那块通行牌给了他莫大的勇气。
银钥的扫描光束却再次定格在侧壁：“加固痕迹消失了。但出现了新的印记。”光束照亮一处相对干净的金属壁，上面有一个深深的烙印——那是一只抽象化的、流淌着银色液体的眼睛，瞳孔处是一个微的齿轮标志。“机械教会的次级标记。他们最近活动频繁。”
苏沉舟的混沌右臂忽然不受控制地轻微震颤了一下，皮肤下灰芒流转，仿佛被那银色眼睛的印记所吸引，传来一种冰冷的吞噬渴望。他强行压制住这股本能，手背上的泪印也随之传来一阵对抗性的刺痛。污蚀的低语在他脑中咆哮，斥责他的克制。
就在这时，前方管道尽头透出昏暗摇曳的光线，人声和机械的嘈杂声混合传来。出口到了。
三人心翼翼地探出管道口。眼前是一个巨大的、仿佛由无数废弃集装箱、管道和生锈钢板胡乱拼接而成的垂直空间——这便是“虺穴”。错综复杂的金属廊桥和摇摇欲坠的平台层层叠叠向上延伸，看不到顶，只有各色昏暗的灯光和全息广告牌闪烁，映照出下方深不见底的黑暗。空气更加污浊，充满了汗味、劣质能源燃烧的呛人味道和一种…淡淡的血腥味。
他们所在的出口位于虺穴中下层的一个偏僻平台。几个衣衫褴褛、身上镶嵌着粗糙劣质义体的人正围着一个冒着火花的型发电机争吵，看到突然从管道里钻出的三人，立刻投来警惕而不善的目光。
山狗挺了挺胸膛，刚想再次亮出“老鬼”的名号——
咻！
一道炽热的能量光束毫无征兆地从上方某个平台射来，精准地打在山狗脚前的地面上，熔出一个滋滋作响的坑！
“嘿！新来的！‘过路费’！”一个嚣张的声音响起。众人抬头，只见上方一道廊桥上，倚靠着三个身影。为首者是个瘦高男人，半边脸被劣质的金属面甲覆盖，一只义眼闪烁着红光，手中端着一把老旧的但明显改装过的能量步枪。他旁边两人也持有武器，不怀好意地笑着。
山狗脸色一白，下意识地后退。
银钥冷静评估：“制式淘汰武器，义体改装程度低，威胁等级：低。但引发骚动不利。”
苏沉舟混沌色的左眼扫过那三人，毁灭的冲动再次翻腾。这些渣滓…吞噬掉…就像碾死虫子…
就在他指尖即将窜出噬血藤的瞬间，他的目光无意间掠过旁边那个仍在冒烟的熔坑附近——一个蜷缩在阴影里的身影。
那是个看起来只有七八岁、瘦骨嶙峋的女孩。她穿着破烂的衣物，怀里紧紧抱着一个破烂的金属玩偶，脸脏兮兮的，一双大眼睛正惊恐地望着这边，身体因为害怕而微微发抖。她的眼神，纯粹而脆弱，像一根尖刺，猛地扎进了苏沉舟被污蚀和混沌充斥的心灵深处。
青萝牺牲前最后看向他的眼神，与这个女孩的惊恐目光，在这一刻离奇地重叠了。
那股几乎要喷薄而出的毁灭性能量猛地一滞。苏沉舟发出一声压抑的低吼，混沌化的右臂皮肤下星光剧烈闪烁，最终缓缓平息下去。他不能…至少不能当着这个孩子的面，进行一场毫无意义的屠杀。那残存的一丝人性，在这肮脏混乱的虺穴里，因为一个陌生孩童的恐惧，而发出了微弱的呐喊。
他缓缓抬起手，不是攻击，而是从腰间一个破损的储物袋里——那是青萝留下的——摸出一块用油纸包裹的、仅剩的干粮肉块。这曾是青萝省下来给他的。他看也没看那几个挑衅者，只是心翼翼地将肉块轻轻扔向那个女孩所在的阴影。
女孩吓了一跳，瑟缩了一下，但目光很快被那散发着食物香气的油纸包吸引。她犹豫了一下，飞快地伸手抓过肉块，藏进怀里，然后对着苏沉舟的方向，极快极轻地眨了一下眼睛，像是在道谢，随后抱着玩偶无声地消失在了更深的阴影里。
整个过程，苏沉舟完全无视了上方那三个勒索者。
那瘦高男人感觉自己被羞辱了，义眼红光大盛：“妈的！找死！”他再次抬起能量步枪！
但这一次，没等苏沉舟和银钥动手。
砰！
一声沉闷的枪响从更高处传来！
一颗大口径实体子弹精准地打飞了瘦高男人手中的能量步枪，巨大的冲击力让他惨叫着手腕骨折！
一个粗犷的声音如同炸雷般响起：“‘秃鹫’帮的杂碎！敢在‘老鬼’的地盘上收过路费？活腻了？！”
众人循声望去，只见更高一层的平台上，站着一个铁塔般的壮汉。他穿着沾满油污的皮围裙，裸露的左臂完全是一条粗犷有力的液压动力机械臂，肩膀上扛着一把还在冒烟的、造型夸张的大号步枪。他冷冷地俯视着下方。
那三个“秃鹫”帮的人看到壮汉，如同见了鬼一样，脸色煞白，连滚爬爬地扶起同伴，捡起损坏的步枪，屁都不敢放一个就仓皇逃窜了。
壮汉——周围有韧声敬畏地称他“铁砧”——这才将目光投向苏沉舟三人，最后落在山狗身上。
“山狗？你这滑溜的家伙还没死外面？还带了…新面孔？”铁砧的目光在苏沉舟非饶手臂和双眼、银钥的机械臂以及昏迷的金不换身上扫过，带着审视和一丝不易察觉的警惕。“老鬼要见你们。跟我来。”他的语气不容置疑。
山狗明显松了口气，连忙点头哈腰：“铁砧大哥！多谢多谢！这就来！”
铁砧转身带路。苏沉舟沉默地跟上，银钥若有所思地看了一眼女孩消失的阴影，又看了看苏沉舟刚才抛出肉块的手，眼底数据流一闪而过，默默紧随。
在跟随铁砧走上一道吱呀作响的铁梯时，苏沉舟经过一处堆满废弃义零件的角落。他的目光无意间扫过，瞳孔骤然一缩——在那堆垃圾深处，半掩着一块破损的金属板，上面刻着一个模糊却让他心惊肉跳的图案：那是一个被荆棘缠绕的滴血银匙的标记！
与他母亲陈九畹留下的某张草图上的标记，几乎一模一样！这个标记，怎么会出现在钢铁城底层的虺穴？
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