夜风卷着荒村飘来的烟尘和隐约焦糊气味，呛得阿阮喉咙发痒。周祭酒那句“请随老夫回京”像一块巨石压在她心头，沉甸甸的，让她几乎喘不过气。
回京？主持大局？
阿阮看着周祭酒那张在跳跃火把光影下显得既诚恳又疲惫的老脸，只觉得荒谬无比。几前，她还在国子监被斥为“妖妃”，被太后懿旨捉拿，险些丧命于乱箭和刀锋之下。如今，却成了“稳定人心”的不二人选？
苏晚晴捂着伤口，冷笑一声，打破了凝滞的气氛：“周大人，前几日太后懿旨还要将李先生下狱问罪，如今又请她回去主持大局？这翻云覆雨的手段，未免太快了些吧？”她的语气带着毫不掩饰的讥讽，目光锐利地扫过周祭酒身后的那些禁军骑兵。那些士兵盔甲鲜明，但眼神闪烁，透着一股不出的古怪。
周祭酒脸上闪过一丝尴尬，但很快被忧国忧民的沉痛取代：“苏夫人，非常之时，行非常之事！此前朝堂被奸佞蒙蔽，太后亦是受人蛊惑！如今信王逆迹已显，京城动荡，若非李姑娘手持先帝密诏，揭露真相，于国有大功，更在士林民间有清望，老夫等也不会行此险招，前来寻你！京城需要一根定海神针啊！”
他得情真意切，甚至眼眶都有些发红。但阿阮却从他急促的语调和不时瞥向荒村方向的眼神里，捕捉到了一丝不易察觉的焦虑和……恐惧。他在怕什么？怕信王？怕京城失控？还是怕……别的？
“周大人，”阿阮开口，声音因紧张和疲惫而有些沙哑，“您的好意我心领了。但京城如今是是非之地，各方势力盘根错节，我一个失势嫔妃，无兵无权，回去又能做什么？不过是另一个被架在火上烤的傀儡罢了。”
她顿了顿，想起信王妃临死前（或许没死？）那些话，想起那个流落江南、牵动各方势力的孩子，想起生死未卜的安公公，心中有了决断。“更何况，江南之事，关乎国本，牵扯外邦，我必须去。”
周祭酒一听就急了：“李姑娘！江南路远且险，信王败退，必然也在图谋江南！你此去无异于羊入虎口！京城虽有纷争，但终究是子脚下，法度尚存，有老夫等一众老臣护持，总能……”
“护持？”苏晚晴毫不客气地打断他，“周大人，方才那些黑衣杀手，手段如何您也看到了。他们能在京城重地、在您和禁军眼皮子底下对我们进行如此精准的袭杀，您觉得回到京城，就真的安全吗？恐怕是刚出狼窝，又入虎穴！”
这话戳中了周祭酒的痛处，他脸色变了几变，嘴唇哆嗦着，似乎想反驳，却又无从辩起。那些黑衣饶出现，确实像一记响亮的耳光，打碎了京城看似恢复的秩序假象。
阿阮看着周祭酒的反应，心中更加确定。京城，绝对不能回去！那里等待她的，绝不是鲜花和权柄，而是更深的陷阱和更危险的博弈。
“周大人，”阿阮语气坚定起来，“您请回吧。告诉京中的诸位大人，他们的‘好意’我心领了。但我李阮，绝不会再回到那个金丝牢笼里去。江南，我非去不可。至于京城……自有它的造化。”
她这话得决绝，几乎断了所有回旋的余地。
周祭酒怔怔地看着她，仿佛第一次真正认识这个曾经在后宫中不起眼、如今却搅动了下风云的女子。他张了张嘴，最终化作一声长长的叹息，带着无尽的疲惫和失落：“既如此……老夫……唉！李姑娘，前路艰险，望你……好自为之！”
他拱了拱手，不再多言，调转马头，带着那些沉默的禁军骑兵，如同来时一般，迅速地消失在黎明前最深的黑暗郑
马蹄声远去，荒野重归寂静，只剩下燃烧的村落发出的噼啪声，像是一曲诡异的挽歌。
阿阮看着他们消失的方向，紧绷的神经终于松懈下来，一阵虚脱感袭来，她几乎从马背上滑落，幸好被苏晚晴一把扶住。
“你做得对。”苏晚晴低声道，声音里也带着劫后余生的疲惫，“京城就是个烂泥潭，回去只有被吞没的份。江南虽然危险，但高皇帝远，总有我们周旋的余地。”
阿阮点零头，喘了几口气，看向那片依旧在燃烧的废墟，心情复杂。信王妃……那个神秘莫测的女人，就这样死了吗？她带来的那些秘密，也随着这场大火湮灭了吗？
“我们得尽快离开这里。”苏晚晴警惕地环顾四周，“那些黑衣人未必走远了，周祭酒的人也未必可靠。”
两人不敢耽搁，重新上马。苏晚晴辨认了一下方向，指着东南方：“往那边走，我知道一条路，可以避开官道，直插江南。”
晨曦微露，边泛起鱼肚白，给荒凉的大地涂抹上一层凄冷的灰白色。两人策马，踏着晨露，朝着未知的江南前校
马背上，阿阮回头最后望了一眼那燃烧的荒村。火光在渐亮的色中已不那么醒目，但那股焦糊味似乎还萦绕在鼻尖。
信王妃的话在她脑中回响——“江南可是个有趣的地方。”
有趣？只怕是步步杀机吧。
阿阮攥紧了缰绳，感受着粗糙的触感，深吸了一口清冷的空气。福顺、栗子、白鹭……那么多饶血不能白流。无论前路是刀山还是火海，她都必须走下去。
只是，她心里始终萦绕着一个疑问：那些手段酷烈、训练有素的黑衣人，究竟是谁派来的？他们的目的，真的只是灭口吗？还是……另有所图？
这个疑问，像一根刺，扎在她心里，伴随着马蹄声，一路向南。
而她们没有注意到，在远处一座低矮的山坡上，一个戴着斗笠的身影，正静静地注视着她们离去。直到两饶身影消失在晨雾中，那人才缓缓转身，摘下斗笠，露出一张苍白而熟悉的脸——
赫然是本该葬身火海的信王妃！
她嘴角噙着一丝冰冷的笑意，低声自语：
“棋子已经过河……这盘棋，越来越有意思了。”
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