希望号的归途，最后的航段，是在沉默与煎熬中完成的。
穿越那片被“母体”苏醒严重扭曲的星域后，常规物理规则逐渐恢复主导，但眼前的景象却比任何扭曲的空间更让人心碎。
熟悉的太阳系，已然面目全非。
行星带稀疏了许多，无数开采站和殖民前哨化为了冰冷的残骸，无声地诉着当时的仓促与绝望。木星轨道上的“守护者”平台只剩下扭曲的骨架，巨大的炮管断裂，指向虚无。火星的方向，只能看到一片模糊的暗红色尘埃云团，昔日“守望前线”基地的痕迹已被彻底抹平。
越靠近内太阳系，战争的伤痕就越发触目惊心。地球的远地轨道上，漂浮着无数战舰和设施的碎片，如同环绕母星的、冰冷的行星环。月球表面布满了新的撞击坑，原本的月球基地已难辨轮廓。
地球本身，那曾经蔚蓝璀璨的家园，如今被一层灰黄色的、缺乏生机的云层笼罩，几乎看不到海洋的蓝色和大陆的绿色。只有零星几点微弱的人造灯光，在云层缝隙间顽强地闪烁着，证明着文明尚未彻底熄灭。
希望号如同一个伤痕累累的归家游子，看到的却是家园化为废墟的景象。舰桥内死寂无声，所有人都望着屏幕，脸上没有了劫后余生的喜悦，只有麻木的悲痛和深入骨髓的寒冷。连王磊都失语了，只是死死攥着扶手，指节因用力而发白。
“……发出识别信号……尝试连接任何地面站点……”他的声音干涩得像是摩擦的石头。
通讯频道里只有嘶嘶的杂音。过了许久，才有一个极其微弱、信号极不稳定的回应断断续续地传来：
“……希望……号？……真的是……你们？……”
“……啊……我们还以为……”
“……轨道电梯……全断了……主要大陆……通讯基本瘫痪……”
“……能量……几乎没迎…我们在……地下……勉强维持……”
“……欢迎……回家……虽然……”
回家的问候，却带着无尽的苦涩。
希望号没有足够的能量进行轨道对接，也无法降落到地面。它只能选择了一个相对稳定的高轨道，如同另一块巨大的废墟， silent 地悬浮在家园之上，与地下的幸存者建立了极其脆弱、时断时续的通讯链接。
通过这断断续续的通讯，一幅文明彻底坠入黑暗时代的悲惨图景，缓缓展现在希望号幸存者的面前。
全球工业体系彻底崩溃。城市化为鬼城，被变异植物和废墟吞噬。幸存者大多转入深层地下掩体，依靠战前储备和极其有限的地热、虹池能量挣扎求存。食物、药品、能源，一切都在枯竭。社会结构退化到以掩体为单位的部落形态，为了有限的资源，冲突和绝望在所难免。
“……我们就像……躲在地洞里的老鼠……等着最后的结局……”地面通讯员的声音充满了疲惫和麻木。
王磊默默地听着，每一条信息都像鞭子抽打在他的心上。他们带回了希望的信息，但面对这样一个支离破碎的故乡，这希望显得如此苍白无力。
他将“母体”苏醒的真相、李维和塔莉亚可能的牺牲、漩涡扩张减缓的情况、以及“寻道者”信标的发现，尽可能简洁地传递了下去。
地下的回应是长久的沉默。
“……谢谢……你们带回来的消息……”
许久之后，那个声音才再次响起，带着一种沉重的、仿佛连震惊都已被耗尽的疲惫，“……至少……我们知道了……敌人是什么……知道了……他们付出了什么……”
“……‘寻道者’……太遥远了……我们……可能等不到了……”
“……这里……需要你们……需要希望号……哪怕它只剩个空壳……”
现实的压力，远远超过了遥远缥缈的希望。
希望号，这艘人类可能最后的太空堡垒，必须立刻投入到地球的生存救援之郑它那残存的动力可以用来为地下掩体输送紧急能源，它的传感器可以扫描地表寻找可用资源和幸存者据点，它的存在本身，就是一种摇摇欲坠的、凝聚人心的象征。
然而，就在王磊开始艰难规划如何利用希望号这最后一点价值时，ayalker突然捕捉到了另一个异常的、并非来自地面的信号！
这个信号极其隐蔽，使用了某种高级的量子加密波动，巧妙地隐藏在太阳引力的背景辐射之郑其编码方式，竟然与之前在那片行星带边缘捕捉到的、疑似“牧羊人”的短暂信号，有微弱的相似之处！
信号的内容并非通讯，而像是一段……重复的日志片段？
【……‘摇篮’扰动持续……‘看守者’寂灭确认……】
【……‘源’之状态变更……活性提升……规则趋向……不稳定平衡……】
【……‘羊群’（代号G）个体表现……超出预期……出现‘心火’特质个体……】
【……风险评估上调……申请启动‘方舟遗民’接触预案第七阶段……】
【……监控等级：最高。】
“牧羊人”！他们真的存在！而且就在太阳系内部？甚至可能一直在监视着地球和人类？“方舟遗民”又是指什么？接触预案？
一股寒意顺着王磊的脊椎爬升。人类在自身存亡线上挣扎，却不知早已被更高等的存在视为“羊群”，观察、评估，甚至计划着“接触”？
几乎与此同时，希望号那功率低下的深空监听阵列，在调整到特定频段后，竟然意外地捕捉到了一段来自柯伊伯带之外的、极其微弱却持续不断的广播信号！
这段信号使用的，竟然是希望号计算机库中一种标记为“废弃”的、极其古老的【七日创世】衍生加密协议！其内容经过ayalker艰难破译，令所有知情者震惊——
那并非“寻道者”计划的简单信标，而是一段包含着复杂星图、环境数据、甚至部分基础科技资料的求救信号！
发送者自称“方舟遗民”，声称他们是人类早期某次未被正式记录的、极端秘密的超光速殖民试验的幸存者后代。他们的飞船“方舟”因故障被困于一个遥远的恒星系，发展了数千年，却因资源枯竭和内部危机濒临毁灭，一直在试图联系母星文明求救！
信号中提及的“方舟”部分设计理念，与李维那艘方舟的远古碎片，存在着惊饶相似之处！难道李维的方舟，与这个“方舟遗民”同出一源？
这发现让事情变得更加复杂。“寻道者”可能并非唯一成功离开的舰队？这些“方舟遗民”所掌握的技术，似乎比地球甚至“寻道者”都要先进？他们的求救，是真是假？与“牧羊人”提到的“接触预案”又是否有关系？
希望带回了消息，却也带回了更多更庞大的谜团和潜在威胁。地球的生存危机、“母体”的潜在威胁、“牧羊人”的监视、“方舟遗民”的求救……所有这些重担，都压在了希望号这艘残破的舰船和地下那些奄奄一息的幸存者身上。
王磊感到一阵眩晕。他们从地狱归来，却发现故乡已成焦土，而星空之下，隐藏着更多他们无法理解的力量和棋局。
就在这时，负责监控希望号自身状态的技术官发出了惊呼：“司令！快看能源读数！我们在……缓慢漏电？！有一种未知的能量汲取现象，正在从我们的备用能源核心抽取能量！速度很慢，但无法阻止！”
ayalker立刻追踪能量流向，最终指向舰体外部某个不起眼的、在之前战斗中被击赡传感器阵列接口。在那里，检测到了一种极其微弱的、与“牧羊人”信号特征相似的能量残留！
仿佛有一个看不见的“吸管”，早在他们不知情时，就悄然连接上了希望号， silent 地汲取着信息……乃至能量？
牧羊人……不仅监视，甚至已经开始悄无声息地“取样”了？
王磊看着屏幕上那缓慢下降的能源读数，又看了看下方灰黄色的星球，以及星空中那些隐藏的、充满未知的目光。
回家的温暖尚未感受到，冰冷的网，却已悄然收紧……
————【第399章 完】
喜欢我在异世装神明，但被全网直播了请大家收藏：(m.abxiaoshuo.com)我在异世装神明，但被全网直播了阿布小说网更新速度最快。