宋瑞并非独自一人。他身边跟着一个约莫六七岁的女娃。女娃穿着半旧的碎花布衫，梳着两个羊角辫，脸瘦瘦的，但一双眼睛又大又亮。宋瑞正微微弯着腰，脸上带着一种近乎笨拙的温柔笑容，耐心地听着女娃叽叽喳喳地着话。
只见宋瑞走到一个卖冰糖葫芦的贩跟前，掏出铜钱，精心挑选了一串最大、糖衣最晶亮鲜红的山楂糖葫芦，弯腰递到女娃手里。女娃接过糖葫芦，高忻眼睛眯成了月牙，甜甜地喊了一声：“谢谢宋叔叔！”
宋瑞笑着摸了摸她的头，正当他直起身，准备带着女娃再去旁边看看时，一个温婉中带着几分急切的女声从身后传来：
“萱儿！你这孩子，一转眼就跑没影了，吓死娘亲了！”
宋瑞闻声转头，脸上的笑容瞬间凝住，随即染上了一层明显的红晕。只见一位身着洗得发白的淡蓝色襦裙、腰间系着深色围裳的妇人快步走来。
她约莫二十七八年纪，云鬓简单地挽着，几缕发丝被汗水黏在光洁的额角。她的手指关节略显粗大，指甲缝里还带着一点点未能完全洗净的面粉渍，身上隐隐散发着清油和面食的味道。她便是那女娃的母亲，在附近街口清晨卖油条的寡妇，苏玉。
苏玉赶到近前，先是一把将女儿郑萱揽到身边，仔细查看了一番，确认无碍后，才抬起眼看向宋瑞。那一双眸子带着感激和因奔跑而产生的疲惫。
“宋大哥，”她声音轻柔，带着每日清晨吆喝留下的微哑，“真是对不住，我刚收摊回来，收拾家伙什的工夫，这孩子就乱跑，又劳烦您照看了。”着，她微微屈膝行了一礼。
“还有前几日您送来的那块五花肉，真是太破费了……我们母女俩，都不知道该怎么谢您才好。”
宋瑞见状，更是手忙脚乱，连忙摆手：“苏、苏娘子千万别这么！都是街坊邻居，互相照应是应该的！我看您起早贪黑太辛苦，萱儿也正长身子，合该吃点好的补补。不值什么，不值什么的！” 他话里透着真诚的关切，目光落在苏玉因劳作而微红的脸颊和那双带着薄茧的手上，心里又是怜惜又是悸动。
苏玉娘将他窘迫又热切的样子看在眼里，唇角几不可察地弯了一下，随即又恢复那副温婉而带着些许愁绪的模样。她轻轻拉了拉女儿的手：“萱儿，快再谢谢宋叔叔。” 女娃乖巧地又了声谢谢。
宋瑞像是突然鼓足了勇气，脸上堆着笑试探道：“苏娘子，你看……这色还早，你也忙了一早上了。秦淮河畔有杂耍表演，要不，我带你和萱儿过去转转？”
苏玉闻言，脸上掠过一丝极淡的无奈。她微微垂下眼帘，再抬起时，眼中满是歉意：“宋大哥的好意，我心领了。只是……”她指了指自己这一身，“这刚忙完，一身油烟气还没散尽，家里还有一大盆面要发，明早出摊用的家伙什也还没刷洗利索，实在是抽不开身。况且，我们孤儿寡母的……”
她的话合情合理，点明了自己的劳累与处境，让人无法强求。
宋瑞眼中的光芒黯淡了一下，但随即又道：“哎呀！是我考虑不周了！苏娘子你太辛苦了！这样，我这就随你回去，帮你打水刷洗！反正我今日闲得很！”
着，他不由分，就伸手想去提苏玉脚边那个装着剩余油条和杂物的沉重竹篮。
苏玉微微侧身，似是不经意地避开了他伸过来的手，但语气却带着感激的软弱：“这……这怎么好意思再麻烦宋大哥您……”
“不麻烦！不麻烦！街里街坊的，搭把手应该的！”宋瑞连连道，脸上又焕发出光彩，仿佛能帮上忙是大的幸事。
苏玉不再推辞，只是柔柔地道了声：“那……就多谢宋大哥了。” 便牵着女儿，领着兴高采烈的宋瑞，朝着她们家那间兼作油条作坊的狭窄屋方向走去。宋瑞屁颠屁颠地跟在后面，一脸笑意。
白未曦将这一切尽收眼底，她转身向药铺走去。
宋瑞跟着苏玉回到那间临街的、兼作油条作坊的狭窄屋。屋里弥漫着经年不散的油味和面粉气息，显得有些凌乱。
宋瑞二话不，卷起袖子就忙活开了。他先是利索地帮苏玉把明出摊要用的几口大锅和竹篓刷洗得干干净净，又将院子里堆放的杂物归置整齐。
干完这些，他见墙角堆着的柴火不多了，又抄起斧头，吭哧吭哧地劈起柴来。他力气大，干活实在，不一会儿就劈好了一堆整齐的柴薪，垒得高高的。汗水浸湿了他的布衫，他却浑然不觉，只觉得能为苏玉分担些劳累，心里不出的畅快。
苏玉在一旁看着，偶尔递上一碗凉水，柔声道：“宋大哥，快歇歇吧，这些活儿不急在一时。” 宋瑞接过水一饮而尽，抹了把汗，憨厚地笑道：“不累不累！多劈点，你们娘俩烧水做饭也方便。”
忙活完已是晌午。苏玉看了看色，对宋瑞道：“宋大哥，忙了这一上午，真是过意不去。若是不嫌弃，就在这儿吃顿便饭吧，只是粗茶淡饭，你别见笑。”
宋瑞一听，喜出望外，连忙摆手：“不嫌弃！不嫌弃！苏娘子做的饭，定然是好的！” 能留下来吃饭，对他而言简直是大的奖赏。
苏玉便去灶间张罗。宋瑞抢着要帮忙烧火，苏玉推辞不过，便由了他。蹲在灶膛前，看着跳跃的火苗，宋瑞心里美滋滋的。添柴间隙，他无意中瞥见灶台旁的米缸盖子没盖严，下意识地探头看了一眼。这一看，却让他心里咯噔一下，那米缸里的梗米，已然见磷，只剩下薄薄一层铺在缸底，恐怕连三五碗饭都蒸不出来了。
宋瑞的心一下子揪紧了。他想到苏玉起早贪黑卖油条的辛苦，想起她独自带着女儿的艰难，再看着这几乎空聊米缸，一股酸楚混杂着强烈的保护欲涌上心头。
就在这时，苏玉走了过来，手里拿着量米的升，显然是来取米。她看到宋瑞正望着米缸发愣，脸上闪过一丝窘迫，但很快便恢复自然，笑着解释道：“瞧我，忙得都忘了舀米了。” 着，她熟练地将缸底那点米几乎全部舀了出来，看样子是打算全都蒸上。
“苏娘子，这……”宋瑞忍不住开口，想米太少了，留着她们自己吃就好。 苏玉却打断他，语气温和却不容置疑：“宋大哥辛苦了一上午，哪能让你饿着肚子回去。饭总是要吃饱的。” 她将米淘洗干净，倒入锅中，加好了水。
蹲在灶膛前，宋瑞看着苏玉忙碌的背影，心里五味杂陈。他明白，苏玉这是把家里最后一点米都拿出来招待他了。这份情意，让他感动不已，同时也更加坚定了要帮助这对母女的心。
他暗下决心，明，不，今下午就去买上两斗好米给她们送来，绝不能让她们再饿肚子。
午饭时，桌上摆着一盆热气腾腾的米饭，虽然米粒分明却略显稀疏，还有一碟自家腌的咸菜，一碗看不到什么油星的青菜汤。苏玉一个劲儿地给宋瑞夹菜盛饭，自己却只吃了半碗，就饱了，忙着去照看女儿萱儿吃饭。
宋瑞吃着这顿简单的饭菜，却觉得无比香甜。他大口吃着饭，心里盘算着送米的事，以及对未来更进一步的、模糊的憧憬。
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