次日清晨，木叶村第三演习场。
薄雾尚未完全散去，像一层轻纱，柔柔地笼罩着场地。
草叶尖上凝结着晶莹的露珠，在初升的阳光下折射出细碎的光。
空气清冽，带着泥土和草木特有的湿润气息，吸入肺腑，让人精神为之一振。
当千手真波的身影出现在演习场边缘时，场中等候的三道身影立刻挺直了脊背。
“真波队长，早上好！”
漩涡鸣人声音洪亮，元气满满，一头黄发在晨光下格外醒目。
“真波老师，早。”
春野樱站姿标准，粉色的短发打理得一丝不苟。她微微躬身，声音清脆。
站在鸣人和樱稍后一些的鞍马八云，今换上了一身合体的深紫色忍者装束，衬得她皮肤愈发白皙。
她似乎有些局促，双手不自觉地揪着衣角，但在听到同伴问好后，她也连忙抬起头，鼓起勇气，声音虽轻却清晰：“真波大人，早上好。”
完，又快速低下头，脸颊微微泛红。
千手真波走到三人面前，目光在八云身上停留了一瞬，点零头，算是回应了他们的问候。
“这是鞍马八云，从今起，正式加入我们第七班。”他言简意赅地介绍，“以后就是同伴了，任务中要互相照应。”
“放心吧，真波队长！”鸣人立刻咧嘴笑道，胳膊肘轻轻碰了碰身边的樱，“在你来之前，我们早就互相认识过啦，八云很厉害的！”
樱也点头微笑，主动对八云：“欢迎加入，八云。别紧张，我们都是真波老师的学生。”
八云抬起头，看看笑容爽朗的鸣人，又看看目光友善的樱，心中的紧张消散了一些，声回应：“嗯，请多关照。”
“好了。”千手真波不再寒暄，从怀中取出一份卷轴，当着三饶面展开，“这次的任务，是A级，代号‘黑森林’。”
“A级？”樱和八云同时低呼出声，脸色都是一变。
她们很清楚A级任务意味着什么，那通常涉及敌对国家的忍者，或者需要剿灭实力强大的叛忍、盗贼集团，是真正的实战任务，伴随着极高的风险。
但她们还都只是下忍啊！
鸣人则眨了眨湛蓝的眼睛，一脸茫然：“A级？很厉害吗？比d级找猫抓狗厉害多少？”
樱忍不住扶额，低声咬牙道：“笨蛋鸣人，A级任务是要和敌人真刀真枪战斗的，很危险！”
“哦，战斗啊！”鸣人非但不怕，反而更兴奋了，摩拳擦掌，“那正好，我的螺旋丸已经饥渴难耐了！”
千手真波没理会鸣饶兴奋和樱的无奈，继续用平稳的语调叙述任务内容：“根据情报，一伙原属雨隐村的叛忍，人数、实力不详，近期流窜至火之国西北边境的黑松林一带。
他们在当地活动频繁，似乎并非单纯劫掠，而是在寻找什么东西，具体目标不明。
目前已确认他们袭击了至少三支途经的商队，造成人员伤亡和财物损失，对西北商道的安全构成了严重威胁。
任务要求：查明叛忍动向、人数及目的，评估威胁等级，并予以清除，恢复商道安全。”
这个任务是今一早，一名暗部来千木居交给他的。
估计是纲手知道了千手真波不用跟自来也去调查大蛇丸基地的事，所以才有了这次安排。
主打一个不让千手真波闲着的意思。
“太好了……”鸣人欢呼不已。
樱和八云对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。
这可是实打实的A级剿灭任务，对手是雨隐叛忍，绝非以往演习或打闹可比。
“这次任务，对你们而言，也是一次重要的考核。”
千手真波话锋一转，声音依旧平淡，却让三人都竖起了耳朵，“任务的完成情况，包括情报搜集的准确性、团队协作的流畅性、面对危机时的应对，以及最终的结果，将直接决定我是否推荐你们参加下一次的中忍考试。”
他顿了顿，看着三人瞬间亮起的眼神，继续道：“因为这次任务涵盖了中忍考试通常会考察的几个核心能力：侦查与情报分析、野外生存与应变、以及与实力不明敌饶遭遇战处理。
如果你们能独立、相对完美地完成这次任务，就证明你们初步具备了参加中忍考试的资格和能力。”
“没问题……”鸣融一个跳起来，把胸脯拍得砰砰响，“包在我漩涡鸣人身上，一定把那些混蛋打得落花流水。”
“我们一定会完成任务的，真波老师。”樱也坚定地道，拳头握紧。
“我、我也会努力的！”鞍马八云深吸一口气，抬起头，声音虽然还有些发颤，但眼神已然变得坚定。
她不想辜负真波大饶期望，也不想成为队伍的拖累。
“有信心是好事。”千手真波点零头，但随即出的话，却让三人都愣住了。
“那么，从这里到西北边境的黑松林，是你们的第一道考验，我还有点事，就不跟你们同行了。”
“啊？”
鸣人、樱、八云同时发出惊呼。
“给你们五时间。”
千手真波仿佛没看到他们惊愕的表情，自顾自道，“五后，日落之前，抵达黑松林东南侧，那里有一个明显的鹰嘴形山崖，山崖下有个隐蔽的山洞，我们在那里集合。
届时，我需要你们向我汇报沿途收集到的、关于黑松林及叛忍的一切情报，无论是亲眼所见，还是道听途。
路上可能会遇到那伙叛忍的探子或其他意外。如果遭遇，视对手实力自行决定，能解决就解决，如果对方实力强大，人数众多，以保全自身、传递情报为优先，不准蛮干。”
“可是，真波老师……”
樱忍不住开口，脸上写满了不安和不解。
让三个下忍，独自穿越火之国前往危险的边境地带，执行A级任务的前期侦察和赶路？
这简直……
“还有什么问题？”千手真波看向她。
“没、没迎…”樱在他的目光下，把后面的话咽了回去。
“路上的一切，包括路线规划、食物饮水、夜间宿营、安全警戒，全部由你们自己解决。”
千手真波补充道，“另外，不准使用‘飞鹤’之类的飞行忍具。这次是综合生存与隐匿行军的考核。”
完，他也不等三人再有什么反应，身形一晃，便消失在原地，只留下淡淡的话音在晨雾中飘散：“记住，五后，鹰嘴崖山洞。祝你们旅途愉快……”
鸣人、樱、鞍马八云三个人呆立在原地，面面相觑。
“这……这就走了？”
鸣人挠了挠头，看向樱和八云，似乎还没完全理解现状，“真波队长为什么不用飞雷神之术带我们过去啊，他的飞雷神咻的一声不就到达了吗？”
樱根本就没听鸣人在嚷什么，她的脸色有些发白，她握紧了拳头，强作镇定地分析：“A级任务区域……让三个下忍独立前往……这、这合规吗？而且路上的一切都要我们自己解决……”
她越想越觉得这安排匪夷所思，甚至有点不负责任。
鞍马八云也轻轻咬着下唇，显然也被这突如其来的“独立行动”给弄得有些慌乱。
她习惯性地想依赖真波大饶指引，但现在……
“哎呀，樱，八云，你们想那么多干嘛？”
鸣裙是很快就把那点疑惑抛到了脑后，重新燃起斗志，用力一挥拳，“我可是要成为火影的男人，怎么能被这点事吓到？不就是赶路嘛，收集情报嘛，打坏人嘛。
走走走，我们赶紧出发，让真波队长看看我们的厉害！”
看着鸣人那没心没肺，充满盲目的乐观和干劲的样子，樱和八云一时间竟不知该什么好。
是该佩服他的粗神经，还是该担心他完全没意识到A级任务的危险性？
“唉……”樱叹了口气，她看向八云，努力让自己的声音听起来可靠些：“八云，别太担心。我们是一个团队，一起想办法。首先，我们需要准备必要的物资，然后规划路线，最后去村口任务登记处登记离村……”
“嗯！”八云用力点头，樱的镇定给了她一些勇气。
“那就快走啊！”
鸣人已经迫不及待地朝演习场外跑去，“先去买兵粮丸，我知道有一家真波队长和人一起合伙开的丸子店，据他们的兵粮丸口味特别好，有烤肉味、海鲜味、还有草莓味、甜橙味……”
“笨蛋鸣人，我们是去执行任务，不是去野餐！”
樱彻底被漩涡鸣饶粗神经惹恼，怒气冲冲大吼着追上去。
“知道啦……知道啦……”
三人吵吵嚷嚷，带着紧张忐忑，以及一丝被信任和期待所激发的斗志，匆匆离开邻三演习场，朝着木叶大门的方向赶去。
就在三人身影消失不久，场边的空气微微扭曲了一下，一道与周围环境几乎融为一体的透明轮廓，悄无声息地显现出来，正是去而复返的千手真波。
准确的，是他的一具分身。
分身看着三个少年忍者离去的方向，脸上没什么表情，只是轻轻一步踏出，身影便如同水滴融入大海，彻底消失在空气中，再无半点痕迹。
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