夜色如墨，海潮声仿佛都带着一丝疲惫。
铃鹿山城在经历连番大战后，如同一个伤痕累累的巨人，喘息着，舔舐伤口，却依然紧握着手中的刀剑，警惕地注视着黑暗。
云并未因暂时的胜利而松懈。黑色勾玉吞噬那诅咒阴影后，变得愈发沉寂，内部仿佛在进行着更深层次的演变，反馈出的能量更加精纯晦涩，带动着他的修为缓慢而坚定地提升，甚至对“静寂”符文的理解也加深了几分。
但他心中的警惕却丝毫未减。这勾玉的来历和目的，始终是一层迷雾。
刚蒙蒙亮，他便召集了核心成员于议事厅。
厅内气氛凝重，空气中似乎还残留着昨日硝烟与血腥的味道。众人脸上都带着倦色，但眼神却依旧锐利。
“情况大家都清楚了。”云开门见山，目光扫过苏婉、夜璃、泠、石熊、敖登、谢青鸾、艾拉、艾瑞克以及脸色依旧有些苍白的莉莉丝，“‘墟’虽退，但元气未失；帝国舰队徘徊不去，伺机而动；而西漠的麻烦，已经露出了獠牙。我们不能再被动等待。”
他手指点在那份由伊莎贝尔提供、经过艾拉初步验证的西漠地图上，指向那片广袤而危险的黄色区域：“‘遗忘之城’，‘沙之眼’，还有可能与‘净化符文’同源的圣物……我们必须去。但在主力前往西漠之前，铃鹿山城必须稳如磐石。”
“少帅放心！”石熊捶了捶胸膛，声如洪钟，“有俺和老敖在，还有新打造的符文装备，那些帝国崽子敢来，定叫他们碰得头破血流！”敖登在一旁重重点头，战意昂扬。
“岸防体系和舰队修复交给我。”谢青鸾眼中闪烁着技术狂饶光芒，“加上新解析出的部分符文应用，我有把握在十内让整体防御力提升三成以上！就是灵银矿石的消耗……”
“矿石优先保障防御和此次西漠之行所需。”云打断她，“苏婉，统筹后勤和城内维稳，依旧由你全权负责。与自由商港的交易，由奥黛莉协助你。必要时，可动用‘雷霆’手段。”他的话语带着一丝不容置疑的冷酷。
苏婉郑重点头：“明白。”
“夜璃，泠。”
“在。”
两道身影无声上前。
“‘暗影’网络向西漠方向渗透，我需要知道那片沙漠的一仟—绿洲、部落、遗迹、乃至流传的古老传。特别是关于‘沙之眼’和那个蛇形徽记。”
“是。”夜璃领命，泠则如同冰雕，唯有眼中寒光一闪。
“艾拉，艾瑞克，莉莉丝。”云看向学者组和异海女郎，“你们的任务最重。艾拉，继续深入研究诅咒媒介和星海之书，尝试破解更多关于西漠圣物的信息。艾瑞克，你熟悉各种古老能量，负责分析黑色勾玉吞噬阴影后可能带来的变化，以及如何应对西漠可能存在的寂灭之力。莉莉丝……”
他顿了顿，“怒涛之民常年在海上与各种能量打交道，对侵蚀性能量应有独特见解，请你协助他们，同时……你的近身搏杀能力，此次西漠之行，我需要你的力量。”
莉莉丝碧绿的眸子闪过一丝意外，随即扬起下巴：“哼，总算知道本姐的用处了？放心吧，对付那些藏在沙子里的臭虫，我的火焰正好合适！”她没有拒绝，反而跃跃欲试。
“如此甚好。”云目光最后落在角落安静侍立的兰心身上，她的脸色依旧让人心疼，“兰心，你安心休养，尽快恢复。城内的伤患和净化工作，暂时交由白芷和丽博士负责，你需要做的就是尽快好起来。”他的语气不自觉放缓了一丝。
兰心柔顺地点头：“奴婢遵命，定不负少帅所望。”
战略部署已定，众人各自领命而去，如同精密的齿轮，再次高速运转起来。
接下来的几，铃鹿山城仿佛一台不知疲倦的机器。工坊区炉火昼夜不熄，叮当之声不绝于耳，新打造的符文臂盾和武器不断装备部队；港口区域，工匠们冒着风浪抢修战舰，加固岸防；军营中，操练呐喊声震响，士兵们熟悉着新装备的运用；而地下实验室里，艾拉等人更是废寝忘食，试图从有限的线索中挖掘出更多关于西漠的秘密。
云则一边处理各项事务，一边继续磨合力量，同时密切关注着西漠的情报和帝国的动向。
第三日黄昏，夜璃带来了最新消息。
“主人，‘暗影’在西漠边缘的一个型绿洲集市，发现了一个形迹可疑的驼队。他们交易的一种特殊香料，其能量残留波动，与那诅咒媒介有微弱相似。追踪发现，他们最终消失在了‘死亡之海’边缘，那里流传着‘移动沙丘吞噬旅人’和‘古老石雕显灵’的传。此外，帝国舰队昨日接收了一艘来自西方的型快船，下来的人包裹严实，行动诡秘，进入了刘明远所在的驿馆，至今未出。”
“死亡之海……移动沙丘……帝国果然和他们有联系！”云眼神一凛，“看来，不能再等了。”
他立刻下令：“通知下去，西漠先遣队，三日后出发。人员：我，莉莉丝，夜璃，泠，以及十名最精锐的‘猎犬营’战士。艾瑞克作为技术顾问同校谢青鸾，我们需要三辆经过符文加固、适合沙漠行走的全地形驼车和足够的补给。”
“是！”
命令下达，整个铃鹿山城最后的力量都围绕着这次远征调动起来。
出发前夜，云独自一人来到兰心的苗圃。经过几日休养，加上她自身特殊的生机之力，兰心的气色已好了许多，苗圃中的花草在她的照料下也更加郁郁葱葱，甚至有些植株在夜晚散发出柔和的微光。
看到云到来，兰心放下手中的水壶，微微躬身：“少帅。”
“准备得如何了？”云看着眼前这个柔韧如蒲草的女子。
“都准备好了。”兰心轻声应道，递过一个精心编制的草药包，“这里面是特制的解毒丹、清心散和伤药，应对沙漠毒虫瘴气和寻常伤势应有余效。还迎…这个。”她又取出一个巧的盆栽，里面种着一株奇特的、叶片蜷缩如婴儿拳的紫色植物。
“这是‘子母感应蕨’。”兰心解释道，“奴婢已用生机之力温养它许久。母株留在奴婢这里，这子株少帅带上。若遇极大危险或需要紧急联系时，少帅可向其注入一丝能量，无论多远，母株这边都会有感应，奴婢……或许能通过它，为您提供些许微末帮助。”她的声音带着一丝不确定，但眼神却无比真诚。
云接过那尚带余温的草药包和那盆的、散发着宁静气息的感应蕨，心中微微一动。他深深看了兰心一眼：“费心了。此物，或许比千军万马还有用。”
兰心脸颊微红，低下头：“能帮到少帅便好。”
离开苗圃，云又去工坊最后检查了驼车和装备。谢青鸾果然没让他失望，三辆驼车覆盖着掺了灵银的轻型装甲，关键部位铭刻着基础的防护和静心符文，虽然简陋，却足够实用。
当他回到居所时，发现苏婉已在门外等候。她手中捧着一件折叠整齐的黑色内甲，内甲表面流光溢彩，隐约可见细密的符文线路。
“少帅，这是用最新提炼的‘星纹银’丝混合特殊合金编织而成的内甲，轻薄坚韧，对能量攻击有不错的抗性，尤其是对阴影和精神侵蚀，效果更佳。”苏婉将内甲递上，“时间仓促，只来得及做出这一件，您带上吧。”
云接过内甲，入手冰凉丝滑，却异常坚韧。“辛苦了。”
苏婉摇摇头，沉默了片刻，才轻声道：“西漠凶险，远非东海可比。万事……心。”她的语气依旧平静，但眼底深处那一闪而过的担忧，却未能完全掩饰。
“我知道。”云点头，“城里，就交给你了。”
没有更多的言语，彼此都知道肩上的责任。
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