河面的雾还没彻底散，芦苇丛里湿气重得能拧出水。我贴着烂船边缘往后缩了半步，袖口那块记数据的衬布已经潮了，字迹有些发晕。
寒门子从侧后绕回来，趴在我旁边，喘得像跑了三里地：“老汉没动，还在柳树底下站着，腰间那红绳一晃一晃的。”
“他在等接头。”我低声道，“不是盯我们，是守航线。”
他愣了下：“你是……他根本不知道我们在看他？”
“他知道。”我用扇骨轻轻刮了刮泥地，“但他不在乎。因为他背后的人更不怕我们看见。”
寒门子咬住后槽牙：“你真要把这线追到底？裴仲渊能在城里布网，北狄能在暗处收粮，咱们两个手无寸铁的书生，往深里走一步，可能就没了。”
我没答话，只把衬布摊开，拿扇尖在泥地上划了几道。
一条主航道，三支岔流，七艘标着“霉变”的船次，每艘五百石——这个数不是猜的。前第三艘靠岸时，跳板压下去两寸，木桩裂了缝；昨第五艘卸货只用了半个时辰，正常流程至少一个半时辰。快得反常，明早有热着，货不落地直接转运。
“一千五百石。”我点着地面，“够三万北狄骑兵吃两个月。”
寒门子倒抽一口冷气：“他们疯了？把朝廷救命粮送给外族？”
“不是送给。”我摇头，“是卖。而且买方急得很。”
“你怎么知道？”
“看返程船。”我指着第六艘留下的水痕，“吃水浅了两寸，运回来的东西轻但值钱。战马？铁料？还是兵器部件？反正不是棉花布匹——那种货走水路会包油毡，不会光用粗布盖。”
寒门子盯着那道水痕看了半，忽然声音压得更低：“你……他们是不是早就这么干了？不止这个月，也不止这一批？”
“从去年冬就开始了。”我从袖子里抽出一张折叠的旧纸，是前几日混进码头账房偷抄的出入记录，“你看这里，每逢初三、十八，必赢霉变处理’船出港。风雨无阻。而这两日，边关急报总迟两才送到县衙。”
他瞪大眼：“你是……他们用军情掩护走私？”
“更狠的是。”我冷笑，“官仓每月申报损耗三百石，百姓饿死上百。可实际被贪的只有三百？笑话。三千石进港，一半不见，剩下的一半再报损耗，层层剥皮，最后到灾民嘴里的，连狗都不吃。”
寒门子拳头砸在地上：“这群畜生！”
“别急着骂。”我盯着对岸那个老汉，“畜生做事都有目的。裴党要钱？要兵？还是要江山？”
他一怔：“什么意思？”
“私吞三百石，够养五十个私兵。可一千五百石呢？”我竖起五根手指，“够武装一支军队。再加上换回来的战马铁器，足够拉起三千轻骑。三千骑是什么概念？不出三个月，就能踏平三个州府。”
寒门子脸色变了：“你是……他们想造反？”
“不是想。”我合上折扇，在泥地上敲了三下，“是已经在做了。”
风从河面吹过来，带着一股陈年木头腐烂的味道。远处那只舟还没出现，但我知道它一定会来。这种事，做一次是贪，做十次就是谋。
“可他们图什么？”寒门子喃喃，“裴仲渊好歹是户部侍郎，穿金戴银，何必冒通敌杀头的风险？”
“因为他缺一样东西。”我看着北方际，“兵。”
“啊？”
“你想啊，他手里有钱有粮，能买通官吏，能养死士。可死士再多，也是乌合之众。真正上战场，得靠正规军。但他没兵权。”我顿了顿，“所以，他找了个能提供兵力的盟友——北狄。”
寒门子瞳孔一缩：“你是……他们联手？”
“北狄十年旱灾，草场枯竭，牛羊死尽，靠劫掠活不下去。现在突然有人送粮上门，还不要金银，只要铁器战马——你他们会怎么选？”
“当然是联手南下！”寒门子猛地抬头，“等大胤内乱一起，北狄铁骑破关，裴党在内应和，里外夹攻，江山……”
“就换了主人。”我接过话，声音不高，却像刀刃刮过石头。
寒门子沉默了很久，最后苦笑一声：“我们查的原来不是一桩贪案，是一场亡国之祸。”
“现在明白为什么我非要逼他们提前运粮了吧？”我收起地上的布条，“让他们乱阵脚，才能露出尾巴。账册可以改，人证可以杀，但船压过的水线，骗不了人。”
他盯着我：“接下来怎么办？报官？”
“哪个官？”我反问，“县令是裴党门生，知府收过裴家寿礼，连漕运总督都跟裴仲渊称兄道弟。我们递状子上去，还没到京，人头就挂在城门上了。”
“那……揭发？贴榜文继续？”
“贴一百张也没用。”我摇头，“百姓只知道饿，不知道通担官府一句‘流言惑众’就能压下来。我们要的不是声势，是打断他们的命脉。”
“命脉在哪？”
“两条。”我伸出两根手指，“一是断粮道，二是找援手。”
“断粮道容易，烧船就校可援手……谁敢碰这事？”
我沉默片刻，终于出那个名字：“王铎。”
寒门子一愣：“边关守将？你怎么知道他……”
“二十年前宫变，皇后死前托人送出一个孩子。”我缓缓道，“护送的人，是个侍卫长。后来那人消失在边陲，再出现时，已是镇守北境的将军。”
“你是……他忠于谢家？”
“不一定忠于谢家。”我纠正，“但他欠一条命。当年若不是皇后拦刀，他早已死在乱军之郑这种人，不会忘恩。”
寒门子眼睛亮了些：“你是……我们可以联络他？让他截粮道？”
“不止。”我站起身，望向北方，“让他动手，也让他知情。一旦北狄发现粮道被断，必定报复。那时边关告急，朝廷不得不查。查到码头，查到裴家商号，查到那些‘霉变’的船——证据链就闭合了。”
“可我们怎么联系他？一封信千里送去，路上就被截了。”
“不用信。”我摸了摸怀里的古镜，“我们亲自去。”
“你疯了？”寒门子差点跳起来，“现在离城？裴党满城搜捕，北狄探子遍布驿站，你我走出去百里，就得被人剁成肉泥！”
“所以不去大道。”我蹲下身，在泥地上画出一条曲折的线，“走山道，绕野径，夜里行，白藏。只要避开官驿，就不会撞上明岗暗哨。”
“那你打算什么时候走？”
“今晚。”我收起扇子，拍掉膝盖上的泥，“等那艘舟回来，看清它去哪，我们就知道北狄的接头点在哪。然后——趁他们以为我们还在追账本的时候，突然消失。”
寒门子盯着我，忽然笑了：“你根本没打算靠百姓闹事逼宫，对吧？你从一开始就想把火烧到边关。”
“民愤是火种。”我望着河面，“但真正能灭火的，是带刀的人。”
他深吸一口气，终于点头：“好，我跟你去。不过……你得答应我一件事。”
“。”
“路上别让我背你。”他咧嘴一笑，“你看着病怏怏的，跑起来比兔子还快，可万一真摔了，我可扛不动。”
“放心。”我也笑，“我要是倒了，也是被人砍倒的，不会摔。”
远处，那艘舟终于出现了。
贴着水面滑过来，船头一人撑篙，动作极轻，像是怕惊动水底的鱼。船身低矮，舱底鼓起一块，明显藏了东西。
寒门子屏住呼吸：“来了。”
我握紧折扇，指节微微发白。
船靠了岸，青靴男子从屋里出来，两韧声了几句，接着从舱底拖出一个油布包，沉甸甸地搬上岸，又迅速退回。
我没有动。
等船再次离岸，我才缓缓起身。
“记住它的方向。”我对寒门子，“往北十七里，有个废弃的渡口，叫黑水湾。那是唯一不通官道的岔口。”
“你是……他们从那里上岸？”
“不是上岸。”我盯着舟渐行渐远的影子，“是换马。北狄的骑哨，就在那边等。”
寒门子声音发紧：“你是……敌军已经潜到境内？”
我点点头，把扇子插进袖郑
“所以明这个时候。”我，“我们得比他们更快。”
我转身走向芦苇深处，脚步很轻。
寒门子跟上来，刚走出两步，忽然停住。
“等等。”他回头看向那艘远去的舟，眉头皱起，“船尾……好像多了个标记？之前没有的。”
我立刻停下，从怀里取出古镜，拧开镜筒对准船尾。
灰布遮挡之下，隐约有一道暗红印记。
像狼爪，又像火焰。
我看了一眼，合上镜子。
“没事。”我，“是血迹。”
寒门子松了口气。
我没告诉他，那不是血。
是北狄王帐的图腾。
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