广州，楚王宫大殿内。
林士弘本人，年近五十，身材矮壮，皮肤黝黑，额头上有一道早年刀疤，让他看起来多了几分凶悍。
他原是岭南俚僚豪帅，后来接收了操师乞起义的遗产，占据岭南，自称楚王，国号“太平”。
此刻，他坐在铺着虎皮的交椅上，手里拿着萧铣第二封、言辞更加急迫甚至带着绝望的求援信，粗黑的眉头拧在一起。
下首坐着他的核心班底：
司空王戎，是个四十来岁的文士，脸色有些苍白，是早年投靠的隋朝失意官员，算是楚政权里少有的“文化人”；
弟弟林药师，三十出头，精明勇武，是林士弘的得力帮手；
大将张善安、冯盎、高法澄、沈宝彻、郑大节等人，有本地豪强、部落首领出身，也有旧隋降臣。
“萧铣又来信了。”
林士弘将信递给王戎，道：“襄樊丢了，江夏被围，梁军十一万大军没撑过十。他现在被围在江陵，求咱们发兵救命，还愿意奉我为盟主，共分荆襄。”
王戎快速看完信，脸色十分凝重：“大王，隋军此次南下，来势汹汹，火器犀利，远超我等预料。萧铣十一万大军据城而守，尚且如此惨败……”
他没有下去，但意思很明显：咱们去，能行吗？
“怕个鸟！”
林药师猛地一拍椅子扶手，站了起来，道：“大哥！萧铣这个废物，守不住城，不代表咱们也守不住！岭南是咱们的地盘，山多林密，沼泽密布，瘴气弥漫，水网纵横，隋军那些铁疙瘩进了山，能有多大用处？”
众人不约而同地点零头。
林药师顿了顿，又道：“不过，萧铣有句话得没错，唇亡齿寒啊！咱们现在若不救他，等隋军灭了萧铣，没有了荆襄这个屏障顶在前面，下一个肯定轮到咱们了呀！”
大将张善安也瓮声道：“二将军得对！咱们不能看着萧铣完蛋！隋军再厉害，也是劳师远征，咱们以逸待劳，未必不能打！”
冯盎则相对谨慎些：“救是要救，但怎么救？直接去江陵？隋军势头正盛，咱们一头撞上去，怕是讨不了好。”
王戎沉吟道：“或许……不必直接去江陵硬碰。可派一支偏师，北上荆襄，袭扰隋军侧后粮道，或攻击其兵力薄弱之处，迫使隋军分兵，缓解萧铣压力。同时，加强咱们北面边境防御，尤其是九江一线，防备隋军从江淮方向来袭。”
林士弘听着众人议论，手指无意识地敲击着椅子扶手。
他当然明白唇亡齿寒的道理。
萧铣一倒，杨勇下一个目标必然是自己。
但隋军展现出的战斗力，也让他心惊肉跳。
火器……那玩意到底是个什么鬼东西，竟如此厉害？
如果去硬碰的话，风险实在太大。
可不救萧铣，将来独自面对隋军，那更没把握。
林士弘终于开口：“王司空所言有理。直接去江陵与隋军主力决战，不明智。但萧铣必须得救，至少，要让他多撑一段时间，消耗一下隋军。”
他站起身，开始下令：“林药师！张善安！”
“在！”
“命你二人，率军五万人马，即刻北上，进入江西！不必去江陵助他守城，而是寻机攻击隋军粮道，或袭扰其后方州县，破坏隋军补给，务必闹出动静，让隋军不得安宁，迫使他们退兵！”
“遵命！”
“冯盎！高法澄！”
“在！”
“命你二人，率军三万，增防九江一线！严密监视江淮隋军动向！若江淮地区的李密、罗艺有异动，务必将其挡在九江以北！”
“明白！”
“沈宝彻、郑大节，整顿其余兵马，随时听调！王司空，统筹粮草军械，保障大军供应！”
“是！”
随着楚王林士弘命令的下达，林药师、张善安率领的五万楚军，很快集结，沿着北江、赣江水系，向北开进。
他们的目标是进入江西腹地，寻找隋军的薄弱环节。
然而，他们并不知道，他们的动向，早已被江淮地区的隋军察觉。
………………
江淮地区自李密、罗艺管辖之后，一直处于相对平静的状态，但军队建设和情报搜集方面并未松懈。
李密坐镇扬州，罗艺驻守庐江，两人麾下仍有数万精兵，且对水战、江淮地理极为熟悉。
他们早就接到了杨勇的命令：严密监视岭南林士弘动向，若其北上援救萧铣，务必拦截、迟滞，为主力解决萧铣争取时间。
李密身为情报司的副统领，派了不少人前往林士弘的地盘收集情报。
因此，当林药师、张善安的楚军刚开始北调时，李密和罗艺就收到了风声。
九江，地处江西最北端，长江南岸，是连接江西与江淮、荆襄的咽喉要道。
林士弘派冯盎、高法澄增防九江，就是为了保住这个北上的门户。
但李密和罗艺的动作更快。
他们不等楚军完全到位，便抢先一步，水陆并进，直扑九江！
李密率水军主力，大战船数百艘，沿长江逆流而上；
罗艺率精锐步骑两万，从陆路疾进，直插九江侧后。
十一月底，两军几乎同时抵达九江外围。
驻守九江的楚军主将冯盎，闻讯大惊，连忙收缩兵力，固守九江城及附近几处险要水寨。
他手里原本有两万人，加上新调来的三万，总计五万，兵力与来犯的隋军相当。
但隋军是主动进攻，气势更盛，且李密、罗艺都是沙场老将，用兵刁钻。
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