当孙乾风尘仆仆地从江东返回，带回了孙权愿意巩固盟约、并提供了一批优质弓弩和军资的消息时，整个下邳的领导层都为之精神一振。这不仅意味着来自东面的威胁进一步降低，更代表着一个对抗曹操的潜在强力盟友正在变得可靠。那批打造精良的江东弓弩，立刻被配发到了高顺严格训练的弩手队伍中，无疑将进一步提升守城和野战时的远程打击能力。
然而，孙乾此行带回的另一个消息，其重要性甚至超过了军事援助本身——荆州牧刘表病重，恐不久于人世！其长子刘琦与次子刘琮（为刘表后妻蔡氏所生）之间的矛盾已然公开化，以蔡瑁、张允为首的荆州本地豪族势力坚定地站在刘琮一边，极力排挤身为嫡长子的刘琦，荆州内部暗流汹涌，权力交接的危机一触即发。
这个消息，如同在平静的湖面投下了一块巨石，在诸葛亮的心中激起了巨大的波澜。他敏锐地意识到，“隆中对”战略中那至关重要的第一步——取得荆州，一个前所未有的机遇窗口，可能正在缓缓打开。
“主公，刘表病重，二子争立，此乃赐良机，不容错过！”诸葛亮在仅有刘备、徐庶参与的核心密谈中，目光灼灼，语气中带着罕见的激动，“荆州北据汉沔，利尽南海，东连吴会，西通巴蜀，实乃用武之国。若待刘表去世，无论刘琦或是刘琮继位，以其才略，断难守成。届时，曹操必如饿虎扑食，南下夺取。若荆州落入曹操之手，则其顺流而下，江东危如累卵，我等局促下邳，亦成瓮中之鳖，汉室复兴，将再无希望！”
刘备听着诸葛亮的分析，脸上却露出了深深的犹豫和不忍之色。他缓缓踱步到窗前，望着窗外下邳城渐渐复苏的街景，叹息道：“孔明之言，如醍醐灌顶，备岂能不知荆州之重？然……景升兄与我，皆为汉室宗亲。昔日我落魄来投，他虽未予我大用，却也供给粮草，容我安身，终是有一份香火之情。如今趁其病危，图其基业，于心何忍？恐为下英雄所耻笑，亦寒了荆州士民之心啊。” 他骨子里的仁德与信义，在此刻成为了战略抉择上的一道沉重枷锁。
侍立一旁的徐庶见状，开口劝道：“主公心存仁念，乃王者之资，庶等感佩。然，主公需明辨大之节，轻重之缓。守朋友之义，而忘社稷之存亡，此非真仁也，实为迂腐。试想，若因主公一念之仁，坐视荆州落入国贼曹操之手，致使下倾覆，黎民遭殃，届时，主公又将如何面对景升公于九泉？又如何面对下期盼汉室重光之百姓？取荆州，非为私利，实为挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾，乃不得不为之大义！”
诸葛亮紧接着徐庶的话，进一步阐述其策略：“元直所言，正是亮之所想。况且，我等并非要行强取豪夺之事。刘琦公子乃景升公嫡长，名分正统，如今被蔡瑁等人逼迫，岌岌可危。我等正可以扶持刘琦，对抗蔡瑁、张允等篡逆之辈为名，介入荆州事务。如此，既全了主公与景升公之谊，又占据晾义高地，可得荆州士民之望，更能有效阻止曹操吞并荆州，实乃一举多得！”
刘备并非不明事理之人，只是需要人在道德与现实的冲突中为他找到一个能够服自己的支点。听着两位最倚重的谋士抽丝剥茧的分析，他脸上的挣扎之色渐渐褪去，取而代之的是一种背负沉重使命的决断。他转过身，目光扫过诸葛亮和徐庶，最终重重地点零头，声音低沉却坚定：“二位先生所言，如当头棒喝，惊醒备这梦中之人！是啊，岂能因义而忘下？若让曹操得逞，我刘备才是真正的汉室罪人！既如此，便依孔明之策。我等该如何着手，扶持刘琦？”
见刘备终于下定决心，诸葛亮心中一块石头落地，他走到悬挂的荆州地图前，胸有成竹地开始布局：“首先，需立即派遣一位机敏善辩且绝对可靠之人，秘密前往襄阳，与身处困境的刘琦公子取得联系，表达我方坚决支持的立场，并为其谋划自保之策。此人选……”
刘备接口道：“伊籍伊机伯如何？他本是荆州旧人，熟悉襄阳情势，且心思缜密，能言善道，可担此任。”
“主公英明，伊机伯确是最佳人选。”诸葛亮赞同道，“其次，我军需即刻开始进行相应的战略准备。高顺将军需在确保下邳防务万无一失的前提下，暗中着手搜集、打造舟船，并遴选熟悉水性的将士，开始进行最基本的水战操练，规模不必大，但必须有此开端，以适应未来在荆州水域的可能行动。云长、翼德二位将军则需加紧陆战兵马的操练，尤其是机动与攻坚能力，确保一旦时机到来，我军能如利箭离弦，迅速南下！”
随着刘备的最终拍板，一个以“援琦抗琮，伺机取荆”为核心的战略计划开始启动。下邳这台战争机器，在专注于内部建设的同时，也开始将一部分敏锐的触角，悄悄地伸向了南方那片更为广阔、也更为复杂的土地——荆州。一场关乎未来下格局的暗战，已然悄然揭开了序幕。
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