马尼拉会议的尘埃落定，伴随着各种算计达成的脆弱共识，
化为一道道密封的紧急文书，被交到各艘最快帆船船长的手郑
这些船长面色凝重，他们深知自己肩负的使命将可能改变远东乃至世界的格局。
然而，在这个依赖风帆与洋流的时代，
再紧急的意志，也需向浩瀚的海洋与固执的季节低头。
西班牙的使者登上了即将启程的“圣费利佩”号快船。
这艘船将首先搭载着法哈多总督的急报，
前往墨西哥的阿卡普尔科，那是跨太平洋“马尼拉大帆船”贸易线的另一端。
消息将在那里由陆路送至大西洋沿岸的维拉克鲁斯，
再装船横渡大西洋，最终呈递到马德里的哈布斯堡宫廷。
即使一切顺利，仅完成这段单程传递，就需耗费八至十个月。
随后，马德里的老爷们需要时间争论、决策，
再从塞维利亚或加的斯调配船只、筹集给养、招募水手。
一支真正能代表西班牙王室威严的增援舰队，
从决策到组建完毕，又需半年以上。
最后，这支舰队需要沿着熟悉的贸易航线，
逆着当年哥伦布、麦哲伦的航迹，绕过合恩角或好望角，横渡两大洋，
其间在美洲、非洲、印度多处停留补给，最终抵达马尼拉。
这段出航的旅程，本身又是十二到十八个月的漫漫征途。
荷兰东印度公司的代表范·德·海登，
则将加密信件交给了即将返回巴达维亚述职的“飞燕”号快船船长。
从马尼拉到巴达维亚相对较快，但关键的一程在于从巴达维亚返回荷兰本土。
“飞燕”号需在巴达维亚等待或加入每年一度的“归国船队”，
这支船队必须精准抓住印度洋的西南季风（通常在4月至6月间）才能启程。
之后，船队将穿越印度洋，绕过风暴角（好望角），
沿非洲西海岸北上，最终抵达阿姆斯特丹。
这段航程本身约六到八个月，加上等待季风和沿途停留，
消息传回平均需八至十二个月。
随后，设在阿姆斯特丹旧教堂内的东印度公司“十七人董事会”将召开冗长会议，
权衡远东局势与公司利润。
即便决定增兵，调配公司旗下分散在全球的武装商船，
筹集用于贸易和贿赂的货物、招募愿意远航数年的亡命徒，又需半年至一年。
最后，这支新派出的舰队，将再次重复漫长的东行之旅。
英国与法国的信使，则需搭乘便船先前往他们在印度的贸易据点，
比如如苏拉特、本地治里，或辗转通过中东的陆路通道，
其传递路径更加迂回曲折，时间只长不短。
葡萄牙的卡布拉尔总督，除了向里斯本发送求援信外，
那份关于秘密接触郑芝龙等势力的建议，则使用了更为隐秘的渠道，
经澳门、交趾支那或帝汶的葡萄牙商站传递，时间同样难以预估。
所有人心里都清楚，即便以最乐观的估计，
从消息发出，到一支真正具备威慑力的欧洲联合舰队出现在大明东南沿海，
最快也需要两年半，更可能长达三年甚至四年。
这期间的变数，多如恒河沙数。
“三年……”
卡布拉尔在船舱内，对着粗糙的海图喃喃自语。
烛光将他阴郁的面孔投射在摇晃的舱壁上。
“三年时间，那位‘鬼王’又能做多少事？
明国那个皇帝据身体一直不好，三年后，坐在龙椅上的会是谁？”
他无从得知，他估算的这三年，
对钟擎而言，是何等宝贵的一段战略机遇期。
三年后，年幼的朱由检是否已接过皇位尚未可知。
但可以确定的是，三年时间，
足够津港完成新一轮的扩建和强化，成为真正的钢铁母港；
足够辽东半岛上，依托盖州、旅顺等新收复的据点，建立起初步的近代化防御与生产体系；
钟擎规划中的，为重要据点提供稳定电力的电厂，很可能已从蓝图变为现实。
而更让卡布拉尔无法想象的是，
一条连接额仁塔拉与津港的钢铁脉络——铁路。
早在启四年底，这条被钟擎视为命脉的交通大动脉，
其前期的地质勘探、路线规划已然基本完成。
只待来年春，大地解冻，便将投入海量的人力与物产，开始一寸寸地向东修筑。
三年时间，纵然无法全线贯通，也足以将河北、山西乃至蒙古草原的部分资源，
以前所未有的效率汇集到渤海之滨。
时间，站在拥有更强组织力的钟擎一边。
欧洲的列强们，却还在浩瀚的海洋与冗长的行政流程中，
缓慢地传递着警报，艰难地凝聚着共识，笨拙地调集着力量。
当三年后，飘扬着各国旗帜的舰队终于姗姗来迟，
他们所要面对的，将不再仅仅是古老的长城与帆船，
而是一个以钢铁与蒸汽为筋骨的崭新巨人。
信息的迟滞，注定让这次马尼拉会议的“共识”，
成为一场严重滞后的反应，其效果恐怕将大打折扣。
与马尼拉那边还需经年累月才能等来回音的迟缓截然不同，
钟擎这边的效率，一旦开动起来，堪称恐怖。
四艘衣阿华级战列舰的归来，
本身就是对津港所有海军人员一次灵魂层面的剧烈冲击。
当“王翦”、“蒙恬”两舰那巍峨如山的钢铁舰体缓缓驶入港区，
与旁边原本被视为巨舰的“白起”号驱逐舰以及072型登陆舰并列时，
那种尺寸上的绝对差距，
让所有在码头上迎接的海军学院学员、海军士兵们目瞪口呆，
许多人张大嘴巴，半合不拢，更有甚者腿肚子发软，震撼到失语。
随后几日初步登舰熟悉时闹出的各种洋相自然不少，
但此刻无人有心思嘲笑，
只有一种混杂着无上自豪的使命感在迅速滋生。
钟擎没有给任何人适应或惊叹的时间。
命令随着战舰靠港便已层层下达，训练计划以时为单位被制定出来。
所有在役海军人员，包括海军学院尚未毕业的学员，
必须全部上舰，进行轮换制强化训练。
训练目标简单而粗暴：
在年底前，务必让足够数量的核心岗位人员，能在教官带领下，
独立完成“王翦”、“蒙恬”两舰从出港、航孝到基础战术机动、乃至主副炮模拟操作的全流程。
理论学习与实操模拟在舰上和学院内同步展开，时间被分割到极致。
训练强度之大，让许多习惯了风滥老水手都叫苦不迭，
但无人敢有丝毫懈怠，因为他们知道，
自己正在驾驭的，是足以定鼎海疆的“镇海神器”。
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