赤金色的藤甲如同给黑石城守军注入了一剂强心猛药，士气与信心肉眼可见地再次攀升。校场之上，身着新甲胄的新兵们操练起来，感觉身体轻便灵活了许多，辗转腾挪间动作更加利落干脆，喊杀操练的吼声也愈发震耳欲聋，透着一股压抑不住的昂扬锐气。那暗沉而内敛的赤金色泽在日光下并不张扬刺眼，却自有一股沉甸甸的、令人心安的坚实感，仿佛披上了一层坚不可摧的壁垒。
巡逻的队伍行走在街巷之间，也成为了城中一道新的风景。百姓们纷纷驻足围观，指指点点，眼神中充满了新奇、赞叹，以及更深层的安心与隐隐的自豪福有胆大调皮的孩子试图凑上前去触摸那看起来与众不同的甲片，立刻被身旁的大人紧张地拽回身边，低声呵斥，但孩子们眼中那羡慕与向往的光芒却是如何也掩藏不住的。
陈大疤穿上特意为他量身改制、加宽加厚的大号藤甲，拄着沉重的腰刀，迈着方步在城墙甬道上巡视，独眼扫过一队队精神抖擞、甲胄鲜明的士兵，嘴角几乎咧到了耳根后，忍不住低声嘟囔：“娘的，这玩意儿是真他娘的好东西！轻巧！透气！还他娘的结实！比那死沉死沉、硌得人肩膀生疼的铁疙瘩强到上去了！”着，他还用力捶了捶自己胸前的赤金色甲片，发出“砰砰”的沉闷厚实声响，脸上得意之情溢于言表。
柱子更是对这新甲爱不释手，整日穿着，亲自带领着他那支尚在扩充、战马还未完全配齐的骑兵营，在校场上来回进行冲刺、劈砍、骑射训练。一道道赤金色的迅捷身影在翻滚的尘土中格外醒目耀眼，急促有力的马蹄声似乎也比往日更加激昂，仿佛承载着主人澎湃的战意。
凌风静立在高处，俯瞰着城内城外那一片片逐渐连成规模、流动闪烁的暗赤金色潮流，心中稍感安定。藤甲的大规模列装，无疑让黑石城的整体防御水平和士兵的生存能力提升了一个显着的台阶。但他清醒的头脑从未被眼前的顺利所麻痹。北方荒原传来的威胁感，如同际始终盘旋不散的阴云，沉甸甸地压在他的心头。通过蛊虫母体的玄妙感知，他能清晰地察觉到，那股源自北方、充满了暴戾与贪婪的恶意，并未因上一次试探性进攻的挫败而有丝毫消散，反而像是在黑暗中蛰伏起来，舔舐伤口，积蓄着力量，变得更加隐晦难测，也更加危险。
他转身步下城墙，再次回到了城主府后院那间如今已是守卫森严、闲人免进的静室。这里相较于之前又增添了几口特制的大型陶缸，缸内浸泡的不再是赤金色的“赤玉藤”，而是经过进一步筛选培育、藤身更加粗壮、颜色近乎暗黑、闪烁着金属般冷硬光泽的变异铁线藤。这是他为那支绝对忠诚、身体素质也远超常人、更能承受霸道药力洗礼的暗影军团（由部分傀儡士兵与最精锐的老兵混编而成）准备的“特供”材料。浸泡所用的药液也更换了新的配方，加入了更多从空间内那些发生良性异变的珍稀药材中提取出的精华成分，药效更为猛烈强劲，当然，配制过程也更加耗费他的心神与精神力。
他挽起袖子，亲自动手，神情专注地调配着药液，精神力高度集中，精确掌控着每一种药材的投放比例、添加顺序以及融合的火候与时机。汗水从额角悄然滑落，他也浑然不觉。灰灰安静地趴伏在角落的阴影里，一双碧绿的狼眼随着主人忙碌的身影微微转动，仿佛在默默守护。
夜深人静之时，一批经过特殊强化处理、通体呈现出暗黑色、质感更加坚韧惊饶藤甲部件被悄然送入军械库最深处，与那些批量制造的赤金色制式藤甲分开放置，严加看管。它们的防护性能，已然超越了普通版本，无限接近甚至在某些方面超越了轻质铁甲，而重量却依旧保持着藤甲特有的轻便优势。
时间在紧张有序的备战与飞速的发展中悄然流逝。城外的荒野被大片开垦出来，播下了高产粮种，绿油油的秧苗预示着未来的丰收景象。学堂里传出了孩童们朗朗的读书声，为这座边城增添了几分文明的气息。又一支商队被派遣出去，携带着黑石城特有的产出，目标是更远方的郡城，试图换回更多急需的物资和宝贵的情报。
一切似乎都在朝着积极的方向稳步前进。黑石城犹如一头受伤后默默舔舐伤口、积蓄力量的猛兽，肌肉正在逐渐贲张，爪牙正在慢慢磨砺得更加锋利。
然而，这来之不易的平静与发展，在一个月黑风高、万俱寂的深夜，被骤然打破。
负责夜间警戒与外围侦查的暗影队（由部分感知敏锐的傀儡士兵和精心挑选出来的最精锐老兵混编而成），如同往常一样，如同融入夜色的幽灵，无声无息地巡行在城墙最阴暗的角落、垛口的阴影里以及城外附近的制高点上。他们的感官经过蛊虫母体的间接强化和严酷至极的训练，远比寻常士兵要敏锐得多。
后半夜，万俱寂，只有寒风掠过枯草的呜咽。一名潜伏在城外数百步、一株早已枯死的巨大胡杨树光秃树冠里的暗哨，耳朵极其轻微地动了一下，精准地捕捉到了一丝极其细微、与风声和虫鸣截然不同的异响——那是极其谨慎的衣物摩擦声和几乎微不可闻的呼吸声！他瞬间如同石雕般彻底凝固，连呼吸都几乎停止，唯有那双锐利如鹰隼的眼睛，在黑暗中以极其缓慢的速度，扫向异响传来的方向——北面，那片地形起伏、阴影密布的土丘区域。
借着极其微弱的光反射，他看到几个几乎与浓稠夜色完全融为一体的模糊黑影，正借助着每一个洼地、每一块岩石的掩护，以一种极其专业且配合默契的方式，悄无声息地向着黑石城方向渗透而来！他们的动作轻盈敏捷，效率极高，远非之前那些乱哄哄、只凭血勇之气的北凉马匪可以比拟！
暗哨没有发出任何声响，只是以特定频率，极其轻微地叩击了一下隐藏在耳中的微型骨片传讯器。
很快，这条紧急情报通过隐秘的渠道，被层层加急传递，最终呈报到了尚未歇息的凌风这里。
书房内，油灯如豆，光线昏暗。凌风看着面前一名刚刚从城外紧急撤回、身上还带着夜露寒气的暗影士兵（傀儡），对方正以毫无波澜的平板语调进行汇报：“……北面土丘区发现夜行窥探者，具体数量难以完全确定，观察判断应在五至七人之间。装备精良，行动模式专业老练，配合默契，疑似经严格训练之军中好手。现已潜入城外约三里处那座半废弃的古老土堡内隐匿。根据其行进路线与观察重点判断，其首要侦查目标，为我军城墙布防细节，尤其是……我军士卒所穿戴之新型藤甲。”
“军中好手？专为侦查藤甲而来？”凌风的眼神瞬间变得冰寒彻骨。果然还是来了！并非预料中的大规模强攻，而是先派来了窥探虚实、窃取机密的眼睛。这无疑表明，赤玉藤甲的存在，已经引起了某些势力的高度关注和贪婪。
“能大致判断其来历或归属吗？”凌风冷静地追问。
“其行动模式、渗透技巧及装备制式，带有明显边军‘夜不收’痕迹，但其手段更为老练、狠辣且谨慎。目前无法完全确定其具体归属，不排除伪装可能。”暗影士兵一丝不苟地回答。
边军？还是伪装成边军的其他势力？凌风的手指无意识地轻轻敲击着坚硬的桌面。北荒那些成分复杂的马匪流寇之中，绝无可能拥有如此专业、训练有素的侦察力量。这背后，必然有着更深层的影子。
“加派人手，严密监视那座土堡。摸清他们的内部联络方式、接头规律以及其背后的真正主使。没有我的命令，暂不打草惊蛇。”凌风下达指令，语气冰冷，“但若其企图潜入城内，或试图接触核心机密，则……准许动用一切手段，就地清除，务必擒获活口。通知陈大疤、柱子，即刻起加强全城夜间警戒等级，外松内紧，不得有误。城墙显眼位置的藤甲兵巡逻队，可适当减少频次，制造防御松懈假象，引他们靠近，便于抓捕。”
“是。”暗影士兵领命，身形一晃，如同鬼魅般无声融入书房角落的阴影之中，消失不见。
凌风起身，走到窗边，轻轻推开窗户，任由凛冽的寒风吹入，望着北方那沉沦在无尽黑暗中的荒原，眼神幽深难测。看来，黑石城这点刚刚攒起来的家底，尤其是这赤玉藤甲，已经被摆上了某些大人物的案头，成为了令人垂涎的目标。这藤甲，是守护将士的坚盾，却也成了招致祸患的诱饵。
他下意识地抬手，轻轻抚摸着贴身穿着的那件暗黑色、经过特殊强化的藤甲内衬，冰凉而坚韧无比的触感透过衣物传来，带来一丝令人心安的力量福
想偷？想抢？想窥探秘密？那就得好好掂量掂量，你们有没有那么好的牙口，能不能啃得动黑石城这块硬骨头了。
黑石城的这个夜晚，表面看似与往常一样平静，实则已是暗流汹涌，杀机四伏。一场围绕新型藤甲的无声较量与侦查反制，已然悄然拉开了序幕。
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