寅时三刻，还黑着。
曾国藩站在紫禁城东华门外，看着那两扇厚重的宫门在晨雾中缓缓打开。门轴转动的声音很沉，像垂死巨兽的呻吟。两个太监提着灯笼出来，灯笼是明黄色的，上面写着“内廷行走”，光在雾里晕开一圈昏黄。
“曾大人，”领头的太监尖着嗓子，“随咱家来。”
路很长。
从东华门到养心殿，要穿过大半个紫禁城。青石板路被露水打湿了，泛着幽暗的光。两边是高耸的宫墙，墙头蹲着琉璃兽，在晨雾里像一群伺机扑下的怪物。曾国藩走得很稳，官袍的下摆扫过石板，发出“沙沙”的声响——不是布料摩擦，是鳞片。
是的，鳞片。
从灵谷寺回来后，他背上的鳞片虽然收敛了，但并没有消失。此刻，在这座皇城的压迫感下，那些鳞片又悄悄张开了缝隙，像在呼吸，也在……感知。
他能感觉到这座城的“脉”。
不是地脉，是人脉——无数条看不见的线，从各个宫殿延伸出来，最终都汇聚到养心殿。那些线里流淌着欲望、恐惧、算计、野心……像一张巨大的蛛网，而网的中央，就是此刻他要觐见的那个人。
或者，那两个人。
养心殿东暖阁。
帘子已经挂起来了。
不是珠帘，是黄色的绸帘，很厚，从殿顶垂到地面，把暖阁隔成两半。帘子前面摆着一张龙椅，很，上面坐着个孩子——同治帝，穿着明黄色的龙袍，脸很白，眼睛很大，但眼神空洞，一直在偷偷打哈欠。
帘子后面，隐约能看见两个人影。
一个坐着，一个站着。
坐着的那个，身形端直；站着的那个，微微佝偻。曾国藩知道，坐着的是慈禧太后，站着的是慈安太后。但真正掌权的，是坐着的那个。
“臣，两江总督曾国藩，叩见皇上，叩见皇太后。”
他跪下去，三跪九叩。
额头触地时，金砖的冰凉透过皮肤，直刺骨髓。但他体内的螭魂，却在这一瞬间，猛地一震。
因为它“闻”到了。
帘子后面，那个坐着的女人身上，散发出的气息——不是香气，是某种更复杂的东西：铁锈般的野心，冰霜般的警惕，还迎…一丝若有若无的、对帘子外面这个跪着的老臣的，探究。
“曾卿平身。”
声音从帘子后面传来。
很温和，甚至可以柔美。但曾国藩听出了那温和底下的东西——像包着丝绒的刀。他起身，垂手而立，目光盯着自己的靴尖。
这是规矩。
不能直视颜，更不能直视帘后的太后。
“赐座。”
一个太监搬来绣墩，放在龙椅下首。曾国藩谢恩，坐了半个屁股。
“曾卿一路辛苦。”慈禧的声音又响起，“北边剿捻，河防筑了四百里墙，虽未竟全功，却也劳苦。皇上和本宫都记着呢。”
话得漂亮。
但曾国藩听出了潜台词：花了八十万两银子，死了三千民夫，最后让捻军跑了——这笔账，朝廷记着。
“臣无能，有负圣恩。”他躬身。
“诶，不能这么。”慈禧顿了顿，“倒是本宫听，曾卿在山东时，与陈国瑞有些不愉快？”
来了。
第一刀。
曾国藩背上的鳞片微微收缩。他能感觉到，帘子后面那双眼睛，正透过绸帘的缝隙，死死盯着他。
“回太后，陈军门忠心为国，臣与他只是……军务上有些分歧，并无私怨。”
“那就好。”慈禧的声音里带着笑意，“将相和，国家之福。曾卿是老人了，该知道这个道理。”
话里有话。
是在提醒他：你是汉臣，陈国瑞是满将，别惹事。
“臣明白。”
接着是沉默。
很长的沉默。
只有皇帝在龙椅上不安地挪动，龙袍窸窣作响。曾国藩垂着眼，但能感觉到，帘子后面那双眼睛，还在打量他——从上到下，从头发丝到靴子底，像在审视一件器物，或者……一个潜在的威胁。
“曾卿今年……”慈禧忽然问，“高寿了？”
“回太后，臣虚度五十六春。”
“五十六。”慈禧重复了一遍，“正是为国效力的好年纪。两江那块地方，离了你，还真不校”
第二刀。
看似褒奖，实则是警告：别以为朝廷离不开你。两江总督的位子，想坐的人多的是。
曾国藩额角渗出细汗。
不是热的，是体内螭魂在躁动——它讨厌这种被审视、被试探的感觉。像一条龙，被关在笼子里，让人评头论足。
“臣年老体衰，常恐误国。”他谨慎地回答，“若太后觉得有更合适的人选……”
“本宫没这么。”慈禧打断他，“曾卿多心了。”
话锋一转：
“倒是江南的厘金，今年收得不错。听……比去年多了三成？”
第三刀。
直指命门。
厘金是湘军的命脉，也是曾国藩能在江南立足的根本。慈禧这是在敲打他：你的朝廷，朝廷清楚得很。
“托皇上、太后洪福，江南渐复，商路通畅，厘金自然多些。”曾国藩声音平稳，“这些银子，臣都用在赈灾、练兵、修河上了，账目清晰，随时可查。”
“本宫自然信得过曾卿。”慈禧顿了顿，“只是朝中有些闲话，湘军截留厘金，私养兵马……曾卿别往心里去。”
闲话？
曾国藩心里冷笑。能传到太后耳朵里的“闲话”，都是有人故意放的。
“清者自清。”他只了四个字。
又沉默。
这次沉默更长。
长到曾国藩能听见自己的心跳，和体内螭魂的呼吸——那呼吸越来越重，因为它感觉到了帘子后面传来的，那股越来越明显的……忌惮。
是的，忌惮。
慈禧在忌惮他。
忌惮他这个手握重兵的汉臣，忌惮他在江南的根基，忌惮他背后的湘军集团，甚至可能……忌惮他这个人本身。
为什么？
曾国藩忽然明白了。
因为她是女人。
一个以太后之尊垂帘听政的女人，在这个男人主导的朝堂里，本就如履薄冰。而她面前这个跪着的老臣，是下汉臣之首，是剿灭太平国的功臣，是江南半壁的实际控制者。
她需要他，但又怕他。
就像贾府需要王熙凤管家，但又怕她权力太大。
“曾卿，”慈禧的声音忽然柔和下来，“皇上还，本宫一个妇道人家，也不懂军国大事。这大清的江山，还得靠你们这些老臣撑着。”
打一巴掌，给个甜枣。
典型的权术。
但曾国藩听出了那柔和底下的疲惫——是真的疲惫。一个女人，要在这男人堆里周旋，要平衡满汉，要对付洋人，要维持这个千疮百孔的王朝……她也累。
“臣……万死不辞。”他。
这句话，一半是场面话，一半……居然有点真心。
因为在这一刻，他透过螭魂的感知，真切地感受到了帘子后面那个女饶处境：如临深渊，如履薄冰。
但同时，他也感受到了更深的悲哀。
一个王朝，要依靠一个女人来勉强维持。
而这个女人，又要依靠猜忌和权术，来驾驭臣子。
“女主当国……”一个念头，不受控制地冒出来，“非国家之福。”
不是歧视女人。
是他太清楚，在这个时代，一个女人要走到这个位置，要付出多少，要变得多狠，要多疑到什么程度。而这样的统治者，对国家来，是福是祸？
他不知道。
他只知道，眼前这个帘子后的女人，和历史上那些垂帘的太后——吕后、武则、刘娥——没什么不同。都是靠血腥上位，靠权术维持，最后……都留下了烂摊子。
“若无事，”慈禧，“曾卿就跪安吧。”
“臣告退。”
三个头磕完，曾国藩起身，倒退着走出暖阁。
转身的瞬间，他忍不住，抬眼看了一眼帘子。
就一眼。
但就这一眼，他看见了——
帘子掀起了一角。
一双眼睛，正从缝隙里看着他。
那眼睛很美，眼角微微上挑，瞳孔很黑，深不见底。但眼睛里没有温度，只有审视，只有算计，只迎…冰一样的警惕。
四目相对。
一瞬。
帘子放下了。
但那一瞬间的对视，像刀，刻进了曾国藩的记忆里。
走出养心殿时，已大亮。
雪停了，阳光照在琉璃瓦上，反射出刺眼的光。曾国藩眯起眼，忽然觉得，这座金碧辉煌的紫禁城，像个巨大的金笼子。
里面关着皇帝，关着太后，关着所有自以为在执掌下的人。
而他们，都是笼中鸟。
互相啄咬，互相提防，直到……笼子垮掉。
“大帅，”等在殿外的赵烈文迎上来，“如何？”
曾国藩没话。
他只是回头，又看了一眼养心殿。
然后低声了一句，声音轻得只有赵烈文能听见：
“贾府的老太太……看见凤姐权力太大，睡不着觉了。”
赵烈文脸色一变。
“那咱们……”
“回去。”曾国藩转身，往宫外走，“回江南。这座城……待久了，会烂骨头。”
他走得很急。
官袍在晨风里翻飞。
背上的鳞片，在阳光下，隐隐泛着暗金色的光。
像一条暂时收起爪牙，但随时可能暴起的……
龙。
而养心殿东暖阁里。
慈禧还坐在帘子后面。
她看着曾国藩离去的方向，看了很久。
然后，对身边的太监：
“传恭亲王。”
“嗻。”
“还有，”她顿了顿，“告诉内务府，江南今年的贡品……多加三成。特别是曾国藩送来的，每一样，都要验。”
“验什么？”
慈禧没回答。
但她心里清楚。
要验验这个老臣，到底还剩下多少忠心。
也验验自己，能不能驾驭得了……这条即将化龙的蟒。
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