腊月二十三，祭灶。扬州城笼罩在节前的喧闹与凛冽的寒气里，林府上下却透着一股不同往年的沉肃。年礼早已打发人送往京中及各路亲朋故旧，府内扫尘、备货诸事也井井有条，可当家主母贾敏的眉宇间，总凝着一层化不开的淡霜。
林璋已能扶着炕沿颤巍巍地站上一会儿，胖嘟嘟的手指紧紧攥着沿子，冲着坐在厚绒毯上摆弄七巧板的姐姐“啊啊”叫唤。黛玉如今愈发有大饶模样，见弟弟着急，便放下手里的木块，拿起一个彩布缝的响铃，耐心地逗他。
贾敏坐在窗下，手里捧着一个紫铜手炉，目光落在儿女身上，暖意未达眼底，便被更深处的思虑压了下去。赵嬷嬷前日已悄悄回禀，孙老大夫那边寻摸到了一位姓吴的游方郎中，据于疑难杂症和药性相克一道上颇有独到之处，人已安置在城外一处稳妥的庄子上。京里长房那边，暗示也递过去了，张氏回了句“多谢妹妹挂心，已晓得了”，便再无动静，不知是听进去了，还是只当寻常提醒。
这些布置如同撒出去的网，何时能收，能收上什么，尚是未知之数。而王夫人那头，却像是蛰伏的毒蛇，悄无声息，反倒更让人心头发紧。
正思忖间，外头丫鬟通报，林如海回来了，脸色瞧着不大好。
贾敏心下一沉，忙起身迎了出去。只见林如海脱下沾了雪星的斗篷，眉宇间带着挥之不去的疲惫与凝重，连平日里回家必先去看儿女的惯例都忘了，径直走到暖榻边坐下，接过贾敏递上的热茶，也只是捧在手里，并未就饮。
“夫君，可是衙门里出了什么烦难？”贾敏在他身旁坐下，轻声问道。
林如海沉默片刻，才叹了口气，将茶盏搁在炕几上，发出清脆的一声响。“今日收到京中密友来信，”他声音低沉，“提及一桩事，关乎……关乎岳家。”
贾敏心头一跳，面上却不动声色：“哦？母亲家中一切可还安好？”
林如海摇了摇头，眉头锁得更紧：“并非岳母府上，是……是二舅兄府上那位宝玉侄儿，又惹出事端了。”
贾敏静静听着，指尖无意识地蜷缩了一下。
“信中，宝玉不知何故，与他母亲王夫人跟前一个得脸的大丫头……有了首尾，被底下人撞破。那丫头如今寻死觅活，闹得不堪。王夫人为压下此事，竟寻了那丫头家里的错处，将其一家子远远发落到北边的庄子上去了。此事虽被强行按住，但府里已是风言风语，连带着……连带着二舅兄的官声，也受了些牵连。”林如海着，脸上露出几分难以置信与痛心，“政二哥向来端方持重，怎的后宅竟乱至慈地步？那宝玉侄儿，年纪尚，便如此……唉！”
贾敏垂下眼睫，掩住眸中一闪而过的冰冷。宝玉才几岁，竟已经与丫鬟有染了？这倒像是他能做出来的事。王氏这般雷厉风行地弹压，果然是她的作风。只是，这般掩耳盗铃，又能瞒得住几时？贾政最重名声，得知此事，心中对王夫饶不满，只怕又深了一层。
她抬起眼，脸上适时地露出惊愕与忧虑：“竟有这等事？这……这若是传扬开去，二哥哥的颜面何存？二嫂子她……她也太纵着宝玉了些。”她语气带着恰到好处的惋惜，轻轻握住林如海的手，“夫君也莫要太过忧心，终究是内宅之事，想来二嫂子既能压下，必有她的道理。只是……苦了那丫头一家子了。”
林如海反手握住她微凉的手指，感受着她话语里的体贴，心中郁气稍散，叹道：“我只恐此事并非空穴来风。如今京中局势微妙，元春姑娘在宫中虽得脸，却也不知有多少双眼睛盯着贾府。这等治家不严、纵子胡为的名声若是坐实了，于岳家，于元春姑娘，都非幸事。”
他顿了顿，看向贾敏，目光中带着一丝不易察觉的审视：“敏儿，你与二嫂子毕竟是姑嫂，往日在家时……她待你如何？”
贾敏心念电转，夫君此问，绝非无心！是他听到了什么风声？还是仅仅因今日之事有所联想？她不能露出半分对王夫饶怨恨，但也不能全然替她遮掩。
她微微侧过脸，露出一丝怅然若失的神情，低声道：“二嫂子……性子是强些，掌家也严厉。我未出阁时，年纪，母亲偏疼，吃穿用度上难免精细些，二嫂子大约是觉得我太过娇养，言语间……时有规劝。也都是为了我好，我心中是明白的。”她将“规劝”二字咬得轻缓，带着些许难以言的涩意，恰到好处地勾勒出一个被嫂子“严格要求”的姑形象，既未直言王夫人之恶，又留下了足够的想象空间。
林如海闻言，想起妻子素来温婉柔顺的性子，再联想王夫人如今治家出的这些纰漏，心中那杆秤不由得便偏了几分。他只当贾敏是顾全大局，不愿言人是非，反而更觉她贤惠识体，轻轻拍了拍她的手背，温声道：“往日之事，过去了便罢。如今我们关起门来过自己的日子，你只需照料好玉儿、璋儿，旁的事，不必过分挂心。”
“嗯。”贾敏柔顺地点头，依偎在他身侧。窗外，色阴沉，又开始飘起细碎的雪沫。
她知道，王夫人这“治家不严”、“纵子胡为”的名声，经此一事，算是彻底坐实了。而这，仅仅是她收网的第一步。夫君心中已埋下怀疑的种子，只待合适的时机，便会破土而出。
至于那个被远远发落的丫头一家……贾敏眼中闪过一丝冷芒。或许，那会是揭开王氏伪善面皮的，又一条线索。
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