“八百里加急……阻者死……逆者亡……”
雨，是墨色的雨，沉甸甸地从幕倾泻，一人一骑，此刻如同从地狱挣脱的孤魂，撕裂了这无边的黑暗与死寂。
湿透的棉甲紧贴皮肉带来清晰的刺痛，大腿内侧被马鞍磨得血肉模糊。
时间仿佛被拉长，又仿佛被压缩，他已经记不清跑死了几匹马，换过了几个驿。只有身下这畜牲越来越急促的喘息，和它胸腔里那面破鼓般越来越响的心跳，提醒着他，终点还未到，而死亡，正紧随其后。
突然，身下的坐骑发出一声凄厉至极的悲鸣，前蹄一软，整个庞大的身躯带着巨大的惯性向前猛地栽去！驿卒甚至来不及惊呼，只觉得地旋转，人被狠狠地抛了出去，重重砸在冰冷的泥水里。
他挣扎着，用尽最后一丝气力爬向那匹倒地的马。
他想站起来，想继续跑，可双腿如同灌了铅，只能用手肘撑着地，一寸寸向前挪动。
“到了……快到了……”他蠕动着嘴唇，却发不出任何声音。
无尽的黑暗彻底淹没了他。他俯倒在冰冷的泥水中，脸颊贴着地面，最后一丝意识，如同风中残烛，倏忽散去。
他那死死捂着胸口的右手，紧紧攥着衣襟里面，包裹着的是远方传来的噩耗——
边镇，大疫。
雨水汇成细流，漫过他失去血色的手指，隐约间，耳边传来马匹的嘶鸣声。
……
次日，东宫偏殿。
楚寒正在清点出使西域所需的物品——符箓、法器、应急丹药，以及一些便于行动的衣物。她行事向来利落，但此次西域之行变数颇多，需得准备周全。
有几样特定的法器需要查阅朝阙典籍确认，欲行，想起萧宴，起身前往。
行至书房外，却见房门虚掩，里面传来萧宴与人交谈的声音，并非日常近侍，而是一个略显低沉沙哑、带着行伍气息的男声。
楚寒脚步微顿，略感疑惑，并未立刻进去，透过门缝瞥了一眼。
只见萧宴坐在书案后，而站在他对面的，是一位身着常服，但身姿笔挺、面容刚毅的中年男子。楚寒一眼便认出，此人竟是镇守西陲的赵老将军麾下一位姓孙的副将。
只是孙副将在这里干什么，楚寒心里暗自疑惑，同时心下暗叹：不过，好家伙。
先前皇帝萧长安以“斋戒祈福”为名常住伏龙寺，朝中诸多政务实则由太子萧宴代为处理。她只知萧宴将那段时间的公务都处理得井井有条，却没想到不声不响地，竟连赵将军都被他搭上了线，这要放楚寒前世所熟读的历史中，怕不是大忌。
正思忖间，里面的对话似乎告一段落。
孙副将抱拳沉声道：“殿下放心，末将定将殿下之意悉数转达赵帅。西域一路，末将也会安排可靠人手，暗中护卫，确保楚大人此行顺畅。”
萧宴点零头，语气温和却带着不容置疑的力量：“有劳孙将军。记住，一切以稳妥为上，非必要，勿暴露行踪。”
“末将明白！”
楚寒听到此处，心下明了，还以为是因何而来，原也是为西域一行做准备。
“进来吧，阿寒。”
待孙副将离去，萧宴却早已发现楚寒的存在。
推门而入，楚寒面色如常，看着萧宴的眼睛，她好奇道：“殿下方才是在跟孙副将谈论什么要事吗？”
萧宴对此卖了个关子：“这个嘛……阿寒以后就知道了，不过这次的西域之行我要和阿寒一起去。”
楚寒闻言瞳孔紧缩。
她并未当场追问。萧宴既已决定，且显然有所布置，她再多问也无益。
……
直到与苏大嘴确认完物资清单后，出使队伍整顿完毕，车马辚辚驶出上京城。
在官道上行进了大半日，夜晚，寻了处稳妥地方扎营歇息时，楚寒才在篝火旁找到萧宴。
“殿下，”她递过一囊水，声音平静，“现在可以了吗？西域之行，你为何同来？”
萧宴接过水囊，在她身旁坐下，火光映照着他俊逸的侧脸，驱散了几分夜色的寒凉。
他收敛了笑意，语气变得沉稳，出的结果却令楚寒大为吃惊：“并非全然为你。今晨接到边镇八百里加急，与楼兰接壤的几处军镇，爆发了疫病，情况……有些诡异，不似寻常时疫。于公，孤身为太子，责无旁贷；于私，正好与你同路，彼此有个照应。”
疫病？
听到这两个字，楚寒握着水囊的手微微一顿。从古至今，于一个国家而言，疫病都是关乎国本的大事，一般一个国家一旦发生大规模疫病那绝非事。
然而，另一个念头随之清晰地浮上心头：即使同路，等到了边陲，他们还是难免要分开。
再往深处想，这道让太子亲赴疫区的命令……楚寒抬眸，看向跳跃的火焰，声音低沉了几分：“殿下亲赴疫区，是陛下的旨意？”
萧宴饮水的动作微不可察地滞了一下，随即恢复自然，淡淡道：“嗯。父皇言，太子当为表率，安定民心。”
随即又补充道：“不过也有孤本身的意思。”
楚寒不再话，只是沉默地看着篝火。
皇帝此举，在道义上无可指摘，甚至能为他赢得体恤民情、勇于任事的美名。但背后的用心……当真只是如此吗？
即便排除感染风险，明知太子命格属阴，易招邪祟，却将他派往爆发疫病的边镇？要知道，疫区怨气浓重，邪物可不是一般的多。
联想皇帝一直以来的疑点。这究竟是磨砺，是信任，还是……
某种更冷酷的算计？
夜风吹拂，带着边地特有的干燥与寒意。楚寒只觉得那股自离开上京便萦绕在心头的压抑感，此刻愈发沉重了。
她转头看向身旁的萧宴，他正望着远方沉沉的夜色，不知在想些什么。
楚寒沉默了片刻，篝火在她清冷的眸子里跳动。她忽然转过头，目光锐利地看向萧宴，压低了声音，问出了一个盘旋在她心头许久的，堪称大逆不道的问题：
“殿下，你觉得……陛下，有没有可能……与拜神教有所牵连？”
这话问得极其突然，也极其危险。空气仿佛都随之凝固了几分。
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