忠王府内，空气凝重。星辰的身体躺在柔软的锦被中，额头上敷着湿透聊布巾，却丝毫不见高热有半分退却的迹象。
林清歌痴痴地守在床沿，一袭素衣衬得她身影更加单薄。她已经整整三日未曾合眼，原本清亮的眼眸此刻布满了细密的血丝，她那张本就因忧思而略显苍白的脸庞，此刻更是越加憔悴。
她一遍又一遍地用浸湿的软帕擦拭着星辰滚烫的额头和手心，动作轻柔，口中无意识地哼着不成调的江南曲。
当顾言欢带着苏樱和无双再次踏入寝殿时，林清歌甚至没有察觉。
“三王妃。”顾言欢的声音打破了室内的死寂。
林清歌的身体微微一震，她缓缓抬起头，空洞的眼神过了好一会儿才聚焦在顾言欢的脸上。
她张了张嘴，却只是发出了一个干涩的音节，连最基本的行礼也忘记了。那副失魂落魄的模样，让顾言欢心中一紧。
苏樱上前一步，将手中那个色彩依旧鲜亮，此刻却显得无比刺眼的拨浪鼓呈到顾言欢面前，“殿下，经过反复查验，郡主的病症可能就是此物所制。”
顾言欢的目光落在那个拨浪鼓上。
鼓面用彩漆绘着憨态可掬的瑞兽，边缘系着五彩丝线，轻轻晃动还能发出清脆的响声，任谁也无法将它与恶毒的咒术联系起来。
“这拨浪鼓，”顾言欢的视线从拨浪鼓上移开，转向侍立一旁的无双，“是何人所赠？”
无双立刻上前一步，压低声音回禀：“回殿下，此拨浪鼓，是三日前，四皇女殿下从宫外‘珍宝斋’特意为郡主采买的生辰贺礼，并亲手送到了忠王府。”
“顾婕？”顾言欢的眉头蹙了一下。她的脑海中浮现出四皇女顾婕那张总是带着浅笑、显得温婉娴静的面容。
“殿下，求殿下救救星辰！她还那么……她什么都不知道……求求您……”
林清歌沙哑的声音突然响起，猛地抓住顾言欢的衣袖，苦苦哀求。
顾言欢反手轻轻握住她冰冷的手，“三王妃放心，本宫在此立誓，定会竭尽所能，保星辰无虞。无论是谁，胆敢伤害我顾言欢的亲侄女，本宫定要其千百倍奉还！”
“苏樱，你对这‘蚀魂咒’了解多少？或者，这拨浪鼓是何时沾染上这‘蚀魂咒’的？施术者是否需要持续施法？”
“回殿下，‘蚀魂咒’的发动需要极为复杂的仪式和特定的媒介，拨浪鼓本身应该只是承载咒力的物品，一旦咒力附着，便可持续生效。至于具体是何时沾染，恐怕只有施术者自己清楚。但可以肯定的是，郡主接触此物的时间越长，咒力对神魂的侵蚀便越深。此咒一旦发动，除非施术者主动解除，或以特殊秘法强行破除，否则极难逆转。根据典籍记载，南陵皇室曾以此术铲除异己，手段极为隐秘且残酷。”
“南陵皇室……”看来，此事与南陵脱不了干系。
“传本宫命令，即刻起，严密监视四皇女顾婕的一举一动，查清她三日前出宫采买拨浪鼓的全部过程，接触过哪些人，去过哪些地方，‘珍宝斋’的背景也一并详查！任何可疑之处，都不能放过！若有反抗或异动，格杀勿论！”
顾言欢复又看向苏樱：“你即刻回太医院，调阅所有关于南陵禁术、巫蛊咒法的典籍，务必在最短的时间内找出破解‘蚀魂咒’的方法！需要任何药材、任何协助，直接来找本宫！”
“奴婢遵命！”苏樱捧着那个致命的拨浪鼓，不敢有丝毫耽搁，匆匆离去。
顾言欢走到床边，看着星辰烧得通红的脸，伸出手，用指背轻轻碰了碰她的额头，滚烫的温度让她心头一沉。
“星辰，姑姑在这里。不会让你有事的。”
紫阳殿，内室。
明媚的阳光透过窗格，在光洁的地面上投下斑驳的光影。季微语斜倚在软榻上，手中捧着一卷书，却久久没有翻动一页。
柳絮端着一碗刚刚熬好的参汤，脚步轻盈地走了进来，将汤盅放在榻边的几上，轻声道：“姐，该用药了。太医您底子好，这些日子按时服药静养，气色比前几日好多了呢。”
季微语放下书卷，接过那碗尚自温热的参汤，用汤匙轻轻搅动着，氤氲的热气模糊了她的视线。她浅浅啜了一口，参汤的微苦与回甘在舌尖弥漫开来。
“京中可有什么新的消息？”季微语放下玉碗，仿佛只是随口一问。
柳絮一边收拾着空碗，一边想了想，回道：“姐，还真有几桩事情。听……前几日，萧公子被大皇子府的侍卫打成重伤。具体是为了何事，外面众纷纭……”
季微语执着书卷的手指几不可察地微微一顿。她正凝神沉思，忽然听到庭院外传来一阵不同寻常的嘈杂声。
“外面出了何事？”季微语秀眉微蹙，看向柳絮。
柳絮也听到了动静，连忙应道：“奴婢去看看。”
她快步走出内室，不多时，便脸色苍白地疾步跑了回来，“……姐！不好了！外面……出大事了！”
“慢慢，何事如此惊慌？”季微语放下书卷，试图安抚柳絮的情绪。
“是……是疫情！就在刚才，京兆府的差役四处张贴告示，……京中突然爆发了不明疫情！许多……许多三岁以下的孩童，都出现了和郡主类似的症状。城南那几家最大的药堂，此刻已经被闻讯赶来的百姓挤得水泄不通！人心惶惶，都……都是有妖邪作祟，要索儿性命！”
“什么？！”季微语霍然从软榻上站起身，手中的书卷“啪”地一声掉落在地。
一时间，整个京城巨大的恐慌迅速蔓延。家中有幼儿的人家，无不心惊胆战，惶惶不可终日。药堂门前排起了长龙，为求一剂平安药方，多少父母散尽家财，磕头泣血。
皇宫，御书房。
当京兆府尹与太医院院正带着满头大汗，将城中疫情的紧急奏报呈到女帝案前，并由匆匆赶来的顾言欢亲口证实疫情的严重性与星辰症状的一致性。
女帝一直手怒不可恕地拍向堆满奏报的桌面，“查！给朕查！就算是掘地三尺，也要把幕后的黑手揪出来！朕倒要看看，是谁，敢如此丧尽良，与整个大闵为敌！”
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