鹰喙崖上的冰冷触感和时空封印深处传来的、充满恶意的悸动，如同跗骨之蛆，缠绕着凯尔归途的每一步。森林的绿意和远处村落升起的炊烟，此刻在他眼中都蒙上了一层脆弱的薄纱。塞琳娜信中的警告、“星尘之锚”的瓶颈、下弦月的时限……这些沉甸甸的思绪挤压着他的胸腔，让呼吸都带着一种凝滞福他需要将精力集中在即将到来的近距离封印监测上，需要绝对的专注，而非被后方可能的隐患所扰。
他选择了一条更僻静的林间径返回森林屋，刻意避开村落的方向。然而，一阵清晰、嘹亮却带着几分生涩稚气的口号声，混合着武器撞击木桩的“砰砰”闷响，顽强地穿透了密林，钻入他的耳郑
声音来自村落边缘，那片被清理出来用作临时训练场的林间空地。凯尔脚步微顿，如同融入树影的幽灵，悄无声息地滑向空地边缘，藏身在一棵古老橡树虬结的根系之后，目光穿透枝叶的缝隙。
场地上，十几个年轻的身影正在挥汗如雨。有人类少年，有半大的矮人伙，甚至还有两个动作略显笨拙但眼神专注的年轻精灵。他们穿着简陋的皮甲或布衣，手持粗糙的木剑或练习用弓，在一名身材敦实、嗓门洪亮的人类老兵指导下，练习着基础的劈砍和突刺动作。
“注意力！注意力！你们的敌人不会等你们摆好架势！”老兵粗声吼着，用木棍敲打着一个走神少年颤抖的手臂，“半精灵！你呢！艾拉！弓步要稳！腰背发力！想象你前面站着一头龇牙的食尸鬼，不是你家花园里的稻草人！”
被点名的少女——艾拉——身形敏捷地向后跃开一步，迅速调整了重心。汗水沾湿了她额前几缕浅棕色的碎发，贴在光洁的额头上。她看起来不过十五六岁，身形高挑，有着精灵的纤细骨架和人类的坚韧轮廓，一双明亮的翠绿色眼眸里没有丝毫被训斥的委屈，只有全神贯注的认真和一股不服输的韧劲。
“是，教官！”她的声音清亮，带着少年人特有的蓬勃朝气。她重新摆好弓步，木剑前指，眼神瞬间变得锐利，仿佛真有一头无形的怪物在眼前咆哮。凯尔的目光在她身上停留了片刻。那份纯粹的专注，那种初生牛犊不怕虎的锐气，还有那混杂着两个种族特征却异常和谐的面容……一丝极其遥远、几乎被他遗忘的感觉，如同沉入深潭的石子，在他沉寂的心湖中荡开了一圈微弱的涟漪。
就在这时，变故陡生！
训练场边缘茂密的灌木丛毫无征兆地剧烈晃动起来，伴随着一阵令人作呕的腐臭气息和嘶哑低沉的咆哮！三团裹挟着暗影和死亡气息的身影猛地扑出，目标直指训练场中央那群毫无防备的新兵！
是食尸鬼！而且不是普通的亡灵！它们腐烂的肌肉上覆盖着一层不祥的、如同活物般蠕动的暗影粘液，空洞的眼窝里燃烧着两点幽绿的、充满狂乱与恶意的磷火！它们移动的速度远超寻常亡灵，利爪撕裂空气，带起腥风！
“敌袭！”老兵反应极快，声嘶力竭地大吼，同时拔出腰间的佩剑，“结阵！防御！保护新兵！”
然而，突袭来得太快太猛。新兵们瞬间乱作一团，恐惧的尖叫和慌乱的脚步交织。一个离食尸鬼最近的人类少年吓得僵在原地，眼看那闪烁着寒光、缠绕着暗影的利爪就要将他开膛破肚！
千钧一发之际，一道身影比教官的吼声更快！
是艾拉！
她没有像其他新兵那样本能地后退或呆滞，在那腐臭气息弥漫开的瞬间，她翠绿的眼眸骤然收缩，身体如同绷紧的弓弦。恐惧只在她眼底一闪而过，随即被一种近乎本能的、保护同伴的决绝所取代！
“趴下！”她尖声厉喝，同时脚下猛地发力，整个人如同离弦之箭，不是冲向食尸鬼，而是斜刺里扑向那个吓傻的少年！
“砰！”她狠狠撞在少年身上，两人滚作一团，险之又险地避开了食尸鬼致命的爪击。腐烂的指爪擦着她的肩头掠过，带起几缕布片和一丝火辣辣的疼痛。她顾不上检查伤势，一把推开惊魂未定的少年，反手抓起滚落在地的木剑，挺身挡在了三只狰狞食尸鬼和新兵之间！
“别慌！拿稳武器！它们速度快但转向笨！”艾拉的声音带着一丝喘息，却异常清晰稳定，强行压下自己的恐惧，试图指挥混乱的同伴，“矮人！堵左边！用你们的盾顶住！精灵！瞄准它们关节，干扰动作！其他人，向教官靠拢！”
她的指令或许不够完美，却像黑暗中的一道光，瞬间给了慌乱的新兵们一个主心骨。矮人少年们下意识地吼叫着举起练习用的木盾，挤在一起试图构筑防线；精灵少年手忙脚乱地搭上练习箭，虽然准头欠佳，但射出的木箭确实干扰了食尸鬼的扑击方向。老兵也趁机挥舞着佩剑，逼退了扑向另一侧新兵的食尸鬼。
但三只被暗影强化的食尸鬼异常凶悍，它们无视木盾的撞击和干扰的箭矢，咆哮着再次扑向艾拉和新兵们组成的薄弱防线！老兵被一只食尸鬼死死缠住，分身乏术。
艾拉咬紧牙关，双手紧握木剑，死死盯着正面冲来的那只最庞大的食尸鬼。她知道自己挡不住，木剑在对方的利爪和暗影加持下不堪一击。但身后是同伴！她翠绿的眼眸中没有退缩，只有一股近乎悲壮的守护意志！
就在食尸鬼腐烂的巨口带着腥风噬咬而下的瞬间——
“咻！”
一道细微到几乎无法察觉的破空声响起！
凯尔出手了。
他没有使用任何附魔箭矢，仅仅从箭囊里抽出了一支最普通、最不起眼的练习用木箭。弓弦在他指间轻颤，动作快到只留下残影。箭矢离弦，无声无息，却带着一种精准到极致的冷酷意志。
“噗！”
木箭没有射向食尸鬼狰狞的头颅或心脏，而是精准无比地射入了它支撑前扑动作的、腐烂膝关节的侧面缝隙！时机把握得妙到毫巅，正是食尸鬼发力前扑、重心前移的刹那！
“咔嚓！”一声令人牙酸的脆响。
那只气势汹汹的食尸鬼前颇动作骤然变形，腐烂的膝关节在自身冲力和箭矢的破坏下瞬间扭曲折断！庞大的身躯失去平衡，轰然向前栽倒，丑陋的头颅狠狠砸在艾拉面前不足一尺的地面上，溅起一片腐臭的泥浆！它愤怒地嘶吼，挣扎着想爬起，但断腿让它行动迟缓。
这突如其来的变故让另外两只食尸鬼也微微一滞。
艾拉反应快得惊人！她没有浪费这用同伴生命（如果凯尔不出手）换来的宝贵瞬间！在食尸鬼栽倒的瞬间，她眼中精光爆射，身体如同蓄满力量的猎豹般弹起！
“就是现在！打它后颈！”她厉声喊道，同时自己已高高跃起，双手紧握木剑，将全身的力量和重量都灌注于剑尖，带着一股一往无前的决绝，狠狠刺向倒地食尸鬼暴露出来的、连接头颅与脊柱的脆弱后颈！
“噗嗤！”木剑的尖端在巨大的冲击力下，竟奇迹般地穿透了腐败的皮肉，深深扎了进去！
“嗷——！”食尸鬼发出一声凄厉到变形的惨嚎，疯狂扭动，暗影能量剧烈波动。艾拉死死握住剑柄，身体被甩得几乎离地，却毫不松手！
“帮忙！”矮人少年们被她的悍勇所激，怒吼着冲上来，用沉重的木盾狠狠砸向食尸鬼挣扎的头颅和身体！精灵少年也稳定心神，一支练习箭歪歪扭扭地射中了另一只试图扑向艾拉的食尸鬼的眼窝！
老兵也终于摆脱纠缠，一剑劈开了最后一只食尸鬼的半个肩膀。
战斗在混乱中开始，在少年们被激发的血性与协作下迅速结束。三只暗影食尸鬼化作散发着恶臭的腐肉和渐渐消散的暗影能量。
训练场上弥漫着浓重的腐臭和血腥味，以及少年们剧烈喘息的声音。有人受伤，大多是擦伤和惊吓，最严重的是艾拉肩头被利爪划破的伤口，正渗出鲜血，染红了粗布衣服。但她恍若未觉，只是拄着插在食尸鬼后颈的木剑，胸膛剧烈起伏，翠绿的眼眸扫视着惊魂未定但都安然无恙的同伴，确认没有致命损失后，才长长地、如释重负地吐出一口气，紧绷的身体微微摇晃了一下。
凯尔依旧隐在树影中，如同一个沉默的旁观者。他收起了弓，方才射出那精准一箭的手指微微蜷曲。他看着场地中央那个拄剑喘息、肩头染血的半精灵少女。她脸上的稚气未脱，眉宇间还带着战斗后的苍白和痛楚，但那双明亮的翠绿眼眸中，除了劫后余生的庆幸，更闪烁着一种光芒——一种在绝境中挺身而出、指挥同伴、并最终守护了大家的光芒。
那光芒，纯粹，炽热，带着一种近乎真的责任感，却又有一种令人心折的坚定。没有对力量的贪婪，没有对荣耀的渴求，只有最本能的“守护”二字。
凯尔的心脏，被某种久违的东西，狠狠撞击了一下。
老兵正大声呵斥着新兵们打扫战场、处理伤口、加强警戒，同时警惕地扫视着周围树林。艾拉拒绝了同伴搀扶，咬着牙自己拔出木剑，走到一旁，从随身的包里掏出干净的布条和一罐气味清冽的药膏，动作麻利地处理自己肩头的伤口。她的动作带着一种少年人特有的倔强和独立。
凯尔没有现身。他只是在树影深处，默默地注视着那个身影。鹰喙崖上封印的沉重压力、图尔贡的低语、归途的渺茫……这些沉甸甸的阴霾，仿佛被少女眼中那纯粹而坚韧的光芒，刺破了一道细微的缝隙。
他看到了“影子”——那个曾经同样年轻、同样在危机中挣扎求生、同样渴望力量的自己。但更清晰地，他看到了不同——一种他当年不曾拥英或者在追逐力量的过程中被磨砺得有些模糊的东西：那份对同伴毫无保留的重视，那份在绝境中指挥若定的担当，那份守护之心的纯粹。
老兵的声音隐约传来：“……见鬼！这些鬼东西怎么跑这么近？还带着‘影蚀’……肯定是封印那边漏过来的邪气养的！这世道……唉……” 话语中充满了忧虑。
艾拉包扎好伤口，走到老兵身边，声音不大，却清晰地传入凯尔耳中：“教官，它们从西北边的荆棘谷方向来的。那边靠近封印边缘，路多，巡逻队覆盖不到。我们……能不能组织一支队，定期去那边清理？不能总等着它们找上门。”
老兵愣了一下，看着少女认真的脸庞，又看了看她肩头的绷带，最终重重叹了口气，拍了拍她的肩膀：“好丫头！有胆识！这事……我得跟村长和守卫队长商量。不过艾拉，记住，守护不是送死！活着，才能守护更多！”
“我明白！”艾拉用力点头，眼神明亮而坚定。
凯尔无声地转身，悄然离开了训练场边缘的树影。归途依旧沉重，但少女眼中那纯粹的守护之光，如同一颗悄然落入心湖的星火，在沉重的暗流中，固执地燃烧着，微弱，却带着一种穿透阴霾的暖意和力量。
新生的旗帜，已在荆棘与鲜血中，悄然立起。
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