离开龙脊山巅的壮丽与肃穆，队伍踏入了龙脊山脉外围更加险峻、也更加真实的归途。云海被抛在身后，取而代之的是深邃的山谷、陡峭的崖壁和覆盖着稀疏耐寒植被的嶙峋山坡。阳光变得吝啬，时常被高耸的山峰切割，投下大片大片的阴影。空气依旧清冷，但少了那份云赌空灵，多了泥土、腐叶和某种难以言喻的、源自深渊的淡淡腥气。
疲惫如同沉重的枷锁，依旧牢牢套在每个人身上。凯抱着艾拉的手臂早已麻木，后背的伤口在汗水的浸润下传来火辣辣的刺痛，每一次呼吸都牵扯着肋下的旧伤。莉娅的状况更加令龋忧，她几乎完全失去了行走能力，全靠芬恩和另一位身体稍好的获救妇人轮流背负。她的头无力地靠在芬恩瘦削的肩上，脸色苍白得吓人，呼吸微弱，只有偶尔因颠簸而发出的、极其压抑的痛哼，证明她还活着。芬恩自己也到了极限，背着莉娅时，双腿抖得像筛糠，汗水浸透了他灰败的脸，每一步都像是在沼泽中跋涉。
莱恩保持着高度的警觉，幽绿的兽瞳如同探照灯，扫视着周围每一处岩石缝隙、每一丛枯黄的灌木。他左侧肩胛的伤口在持续的警戒状态下愈合缓慢，绷带下渗出的血迹已变成暗褐色。铁砧沉重的脚步依旧稳定，如同移动的堡垒殿后，铠甲摩擦的“吱嘎”声在寂静的山谷中格外清晰，猩红的目镜警惕地扫视着后方和两侧陡峭的山壁。
队伍的气氛压抑而沉默，只有粗重的喘息、沉重的脚步声和山风掠过岩石的呜咽。获救者们相互搀扶，眼神中除了疲惫，更多的是对未来路途的茫然和恐惧。那位护着艾拉的妇人，此刻正搀扶着另一个几乎虚脱的同伴，担忧的目光不时投向凯怀中的艾拉和芬恩背上的莉娅。
突然！
走在最外侧、靠近一处深不见底断崖的莱恩猛地停下脚步！全身肌肉瞬间绷紧如铁石！幽绿的兽瞳骤然收缩成危险的针尖，死死盯住前方不远处一片被巨大阴影笼罩的、布满嶙峋怪石的陡坡！他喉咙深处发出一连串低沉而急促的、充满警告意味的咆哮！那咆哮声不大，却如同冰冷的钢针，瞬间刺破了队伍沉重的寂静！
凯猛地抬头，瞳孔骤缩！芬恩一个踉跄，差点带着背上的莉娅摔倒！铁砧沉重的脚步瞬间顿住，猩红目镜的光芒锐利如刀，锁定莱恩示警的方向！
就在莱恩咆哮落下的瞬间！
“嗷呜——！”
数道尖锐、嘶哑、完全不似正常野兽的嗥叫声从阴影笼罩的乱石堆中爆发！紧接着，几道迅捷如鬼魅般的黑影猛地窜了出来！
它们的形态类似放大数倍的腐化鬣狗，但更加扭曲、可怖！干瘪的皮毛如同浸透了墨汁，紧紧贴在嶙峋的骨架上，多处腐烂的伤口裸露着，流淌着粘稠的、散发着刺鼻恶臭的黑色脓液。它们的头颅异常肿大，獠牙外翻，口涎滴落在地，竟腐蚀得岩石发出“滋滋”轻响！最令人心悸的是它们的眼睛——没有瞳孔，只有两团燃烧着冰冷、混乱、充满无尽饥饿的幽绿火焰！
虚空猎犬！被龙晶裂隙逸散的残余虚空能量腐化、扭曲的野兽！它们并未在封印稳固时被彻底清除，反而如同附骨之蛆，被生者的气息吸引，在这归途的阴影中设下了伏击！
“保护伤员！”凯的吼声如同惊雷炸响！他瞬间将怀中依旧沉睡的艾拉塞到身后那位中年妇人怀里，动作快如闪电！“退后！背靠石壁！”
几乎在凯吼声响起的同时，冲在最前面的两头虚空猎犬已经带着腥风扑至！它们的目标赫然是队伍最前方、看上去威胁最的——芬恩和他背上的莉娅！
“滚开！”芬恩吓得魂飞魄散，但他背上的莉娅让他根本无法躲避！他只能发出一声变流的尖叫，下意识地用颤抖的手举起短杖，试图激发一个防护法术，但枯竭的魔力只在他杖尖闪烁了一下微弱的光芒便告熄灭！
千钧一发！
一道包裹着暗红斗气的魁梧身影如同炮弹般撞了过来！是凯！他放弃了拔剑，直接以血肉之躯狠狠撞向扑向芬恩的那头虚空猎犬！
“砰！”沉闷的撞击声！凯被巨大的冲击力撞得一个趔趄，后背的伤口传来撕裂般的剧痛！那头虚空猎犬也被撞得翻滚出去，发出愤怒的嘶吼！但另一头虚空猎犬的利爪，已经带着腥风和腐蚀性的黑气，抓向了芬恩的腿！
“嗷——！”一声更加暴戾、更加充满原始力量的咆哮在芬恩身侧炸响！莱恩如同出膛的炮弹，后发先至！他那覆盖着厚茧、如同精钢铸就的利爪撕裂空气，带着野性的蛮力，狠狠拍在第二头虚空猎犬的侧肋上！
咔嚓！令人牙酸的骨裂声！虚空猎犬惨嚎着被拍飞出去，撞在旁边的岩石上，墨黑的脓血四溅！
但这只是开始！更多的虚空猎犬从阴影中窜出，如同嗅到血腥的鲨鱼，疯狂地扑向队伍！它们的速度极快，动作扭曲而诡异，充满虚空能量的爪牙带着强烈的腐蚀性和精神污染！
“到我身后来！”铁砧那如同金铁摩擦的低吼声响起！他巨大的身躯猛地向前跨出两步，沉重如山的身躯轰然矗立在队伍侧翼，直面扑来的三头虚空猎犬！巨大的战锤带着撕裂空气的恐怖呼啸，横扫而出！
轰！锤风所至，飞沙走石！一头虚空猎犬被直接砸成了肉泥！另一头被锤风扫中，惨嚎着翻滚出去！第三头则极其狡猾地矮身躲过，张开流淌着腐蚀涎液的巨口，狠狠咬向铁砧支撑腿的膝盖关节！
“铛——！”刺耳的金铁交鸣！虚空猎犬的利齿狠狠啃在铁砧厚重的腿甲上，溅起一溜火星！那足以腐蚀岩石的涎液在精金打造的铠甲上只留下几道浅浅的白痕！铁砧甚至没有晃动，覆盖着金属拳甲的左手如同铁钳般猛地探出，精准无比地扼住了那头虚空猎犬的脖颈！
“嘎嘣！”令人头皮发麻的碎裂声！那扭曲的脖颈被硬生生捏断！铁砧如同丢弃垃圾般将还在抽搐的尸体甩开，猩红的目镜冰冷地扫视战场。
凯和莱恩已经与另外几头猎犬缠斗在一起。凯的剑光裹挟着暗红斗气，每一次劈砍都带着开山裂石的力量，将扑来的猎犬逼退或斩杀，但虚空猎犬扭曲的动作和悍不畏死的疯狂，让他身上也添了几道被腐蚀性爪风擦过的焦痕。莱恩则如同最凶猛的野兽，在猎犬群中腾挪扑击，利爪撕裂皮毛骨骼，每一次扑杀都伴随着野兽般的咆哮和飞溅的污血，他左侧肩胛的伤口因剧烈动作再次崩裂，鲜血染红了绷带。
获救者们尖叫着，在中年妇饶组织下，惊恐地蜷缩在凯指定的、相对安全的岩壁凹陷处，瑟瑟发抖。
战斗短暂而激烈。在凯、莱恩和铁砧如同磐石般的守护下，这群被虚空残余腐化的野兽并未能冲破防线。最后几头猎犬在同伴的残骸前发出不甘的嘶鸣，带着伤势，飞快地窜入阴影和乱石堆中，消失不见。
空气中弥漫着浓烈的血腥味和令人作呕的虚空腐蚀气息。战场一片狼藉，散落着猎犬扭曲破碎的尸体和粘稠的黑血。
凯拄着剑，剧烈地喘息着，后背的伤口火辣辣地疼，斗气消耗带来的空虚感阵阵袭来。莱恩伏低身体，舔舐着爪子上沾染的污血和自身的伤口，喉咙里发出低沉的、带着痛楚的呜咽。铁砧沉默地检查着自己被咬过的腿甲，确认无碍后，猩红目镜警惕地扫视着猎犬消失的方向。
芬恩瘫坐在地，脸色比莉娅还要惨白，刚才那惊魂一刻几乎让他心脏停跳。他背上的莉娅似乎被战斗的动静惊醒，微微睁开眼，眼神涣散而迷茫，随即又因巨大的痛苦而闭上，身体在芬恩背上无意识地颤抖。
“清点人数！检查伤势！”凯的声音带着喘息，却依旧沉稳。他第一时间看向妇人怀中的艾拉——女孩依旧沉睡，似乎并未被刚才的混乱惊醒。这让他紧绷的心弦稍微放松了一些。
就在这时，一阵突兀的、带着戏谑和贪婪的怪笑声，从侧前方更高的山坡上传来！
“啧啧啧……好身手！真是好身手啊！看来赤灾巢穴里的宝贝，果然养人！”
众人心头猛地一沉，循声望去！
只见十几米高的山坡上，不知何时出现了七八个身影。他们穿着杂乱的皮甲或锁子甲，武器各异，有弯刀、有斧头、有弓箭，脸上带着风霜和凶悍的痕迹，眼神如同秃鹫般贪婪地扫视着下方疲惫不堪的队伍。为首的是一个身材高大、脸上带着一道狰狞刀疤的光头壮汉，他扛着一柄沉重的双刃战斧，刚才那怪笑声正是出自他口。
“瞧瞧……瞧瞧这狼狈样儿！”光头壮汉咧着嘴，露出黄黑的牙齿，目光在凯染血的衣袍、莱恩崩裂的伤口、芬恩背上的莉娅以及蜷缩在角落的获救者身上来回扫视，最后贪婪地锁定在凯腰间那片即使在昏暗光线下也流淌着内敛熔金光泽的赤鳞上。“能从赤灾巢穴活着出来，还带着‘东西’……嘿嘿，兄弟们，咱们这趟可没白等！”
“老大，看那妞，细皮嫩肉的，虽然半死不活，但肯定值钱！”一个瘦高个指着芬恩背上的莉娅，舔着嘴唇。
“还有那个兽崽子，剥了皮能卖个好价钱！”
“那几个囚徒，卖给黑矿场也能换点酒钱！”
污言秽语和毫不掩饰的恶意如同冰冷的污水，泼洒在刚刚经历一场恶战的队伍头上。
是趁火打劫的恶徒！他们不知从何处得到了消息，甚至可能目睹了龙脊山巅的异象，专门守在这条离开山脉的必经之路上，如同等待猎物流血的鬣狗！
一股冰冷的怒火瞬间从凯的脚底直冲头顶！疲惫、伤痛、魔龙的威胁、虚空的侵蚀……这一切他们都扛过来了！现在，竟然要被这群肮脏的鬣狗拦路打劫？还要觊觎他的莉娅？！觊觎莱恩？！觊觎艾拉？！
“芬恩！你的药！”凯猛地转头，对着瘫坐在地的药剂师吼道，声音因极致的愤怒而嘶哑变形，“莉娅快撑不住了！给她药！快！”
芬恩被凯那近乎择人而噬的赤红眼神吓得一哆嗦，连滚带爬地扑向自己的药剂包，手忙脚乱地翻找着：“在……在……等等！‘月魄凝神露’……最后一瓶了！还迎…还有半瓶‘生命回响’……”
“给她！”凯的咆哮如同受赡野兽，“全都给她！立刻！”他死死盯着芬恩颤抖的手，仿佛对方慢一秒就是大的罪过。莉娅苍白的脸、微弱的呼吸，如同烧红的烙铁烫在他的心上。
“我……我在拿！别催我！”芬恩又急又怕，手指抖得更加厉害，药剂瓶在包里碰撞发出刺耳的声响。巨大的压力和凯那近乎暴戾的态度让他也忍不住吼了回去，“你以为我不想救她吗？！我的魔力也枯竭了！我连走路都……”
“闭嘴！我不管！”凯猛地踏前一步，暗红的斗气不受控制地在他周身翻涌，如同燃烧的火焰，他腰间的赤鳞似乎也感应到了主饶暴怒，流淌的熔金光泽骤然变得炽烈！一股无形的、带着龙威的沉重压力瞬间弥漫开来！“给她药！现在！否则我……” 他后面的话没出口，但那狂暴的眼神和翻涌的斗气，充满了可怕的威胁！
“凯！”一声虚弱却带着不容置疑的严厉呵斥响起！
是莉娅！她不知何时再次睁开了眼睛，脸色依旧苍白如纸，但那双湛蓝的眸子却如同寒冰，死死地钉在凯那因暴怒而扭曲的脸上！
“冷静……点！”她每一个字都异常艰难，仿佛耗尽了全身力气，声音微弱却带着穿透灵魂的力量，“我们……不是你的……敌人！” 最后几个字吐出，她仿佛耗尽了最后一丝支撑的力量，身体猛地一软，彻底瘫倒在芬恩背上，失去了所有意识。
“莉娅！”芬恩失声惊呼，再也顾不得凯的威胁，手忙脚乱地将好不容易找到的药剂往莉娅嘴边灌。
山坡上，那群恶徒被凯身上突然爆发的、带着龙威的狂暴气息惊得下意识后退了一步，那光头壮汉脸上的戏谑也变成了惊疑不定。但随即，贪婪压倒了短暂的惊惧。
“妈的！装神弄鬼！”光头壮汉啐了一口，眼中凶光更盛，“兄弟们！上！趁他们病，要他们命！宝贝和女人，谁抢到算谁的！”
恶徒们发出兴奋的嚎叫，如同嗅到血腥的狼群，挥舞着武器，从山坡上猛冲下来！新的、更加险恶的危机，伴随着内部骤然绷紧的弦，如同冰冷的绞索，再次套向了这支伤痕累累的队伍！归途的试炼，远未结束。
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