申时末的日光，已然稀薄得如同隔了层陈年素纱，斜斜地自品幽阁西窗透入，在花鸟座钟上投下几道狭长、暗淡的光带。
光带尽头，恰好落在一幅徐徐展开的画卷上。
纸是上好的熟宣，墨色清雅，晕染得极有分寸。画卷之上，十八只白鹤姿态各异，盘旋于一片庄严的宫殿群上空，青朗朗，祥云缭绕。正中那只引颈高鸣的仙鹤，羽翼舒展，似乎下一秒便要破纸而出，直上九霄。
落款处，瘦金体的“下一人”印记，带着一种睥睨又脆弱的矜贵。
谢蓉婷指尖轻轻拂过那振翅欲飞的鹤翼，动作温柔得近乎怜惜。这卷宋徽宗《瑞鹤图》的摹本，是她费了好大心思才辗转得来的。
每当指尖触到那微凉的宣纸，心头便涌起一股沉甸甸的欢喜，仿佛将一片可望不可即的青云，心翼翼地拢在了掌心。
媚媚伏在她脚边的锦垫上，雪白蓬松的身子蜷成一团暖云，乌溜溜的眼珠随着主人指尖的移动而转动，喉咙里发出极细微满足的咕噜声。
“主子，该准备晚妆了。”
莹茗的声音自身后响起，带着多年相伴的熟稔。她捧着一个银质錾刻含笑纹妆匣走来，步履轻悄。
谢蓉婷“嗯”了一声，目光却依旧胶着在画上那只振翅欲飞的领首白鹤上，唇边笑意未减。
“莹茗，你瞧这鹤，画得可真精神。仿佛只要一阵风来，便能挣脱这纸面，直入青云呢。”
莹茗微微一愣，随即轻笑出声，语气温柔而宠溺。
“是啊，主子。您得对。奴婢虽不懂画，但也能看出这鹤画得灵动非凡。”
她将妆匣置于镜台旁，顺手将桌上那盏燃了大半的蜜合香掐灭，换上一种更为清冽的梨花香，走到谢蓉婷身后，动作轻柔地开始替她拆解发髻。
金质的花叶发饰被一一取下，置于铺着绒布的托盘里，如瀑青丝滑落，她执起玉梳，从发根缓缓梳至发梢。
镜中人，眉眼清润，腮边花钿柔媚，浅金披帛，粉紫腰带，广袖利落，抹胸挺括，中央那抹蓝紫花纹是点睛之笔。
谢蓉婷看着镜中的自己，眼神里有种近乎审视的冷静。
好一个温和爽朗、重情重义的谢贵人。
媚媚似乎察觉到了主人气息的细微变化，仰起毛茸茸的脑袋，湿漉漉的黑鼻子蹭了蹭谢蓉婷垂在身侧的手背，带来一阵温暖的痒意。
谢蓉婷低头，视线与媚媚乌溜溜的眼珠相对。
她的眼神柔和下来，顺势弯下腰，将媚媚柔软温热的身子抱入怀郑狗身上暖烘烘的温度透过薄薄的衣料传来，带着生命最直接的熨帖。
媚媚似乎很喜欢这样的拥抱，窝在主人怀里，尾巴摇得欢快极了。软乎乎的肉垫一下一下地轻轻踩着谢蓉婷的膝盖，像是在撒娇。
“主子，媚媚也懂您呢。”
莹茗将玉梳搁在一边。
再抬头时，镜中佳人眼底，已然只剩下一片沉静的温煦。
“媚媚，走，我们去院子里透透气，等传膳。”
媚媚听话地应了一声，从谢蓉婷怀中跳下，欢快地跑到前头带路。雪白蓬松的尾巴在身后摇啊摇，像是一朵行走的云。
窗外是延平二十四年的最后一日，铅灰色的沉沉压着，没有半分新年的暖意，反透着一股子肃杀的冷。
品幽阁内，暖炉烧得正旺，驱散了侵入骨髓的寒气，却驱不散空气中弥漫的、来自整个宫廷的沉重。
谢蓉婷端坐在黑漆嵌螺钿杉木花鸟纹方桌旁，桌上按贵人规制摆了九道菜。素日里，她总爱让莹茗多布些菜，显出几分胃口尚可的爽利，但今日，看着那碗特意添置的、象征清净的翡翠白玉豆腐羹，还有几碟清炒时蔬，她只觉得心头堵得慌。
忘忧宫东侧殿端嫔……不，如今该称端婕妤了。
闻素窈晋位婕妤的喜讯犹在耳边，紧接着便是十公主玉颖骤然夭亡的噩耗。
一个才三岁的人儿，呛食而亡……皇帝震怒，侍从尽数处死，厚葬公主，谥号“惠”。这“惠”字，此刻听来，竟比窗外的寒风更刺骨。
“主子，多少用些吧。”
莹茗的声音带着心翼翼的关切，夹了一筷子清蒸鲈鱼腹肉放在她面前的碟里 。
“今日是除夕，总要应个景儿。”
谢蓉婷拿起象牙镶银箸，强迫自己动了动，夹起那块雪白的鱼肉，送入口中，味同嚼蜡。她象征性地又夹零豆腐羹，几片冬笋，便放下了筷子。
莹茗见状，又默默为她布了些缕子脍，让桌面看起来不至于太过冷清。
“撤了吧。”
谢蓉婷的声音有些低哑。
“本嫔没什么胃口。”
莹茗轻轻叹了口气，吩咐下去。
不多时，太监们便依次无声鱼贯而入，将菜撤下，再换上几样应景儿的点心和茶水，安静地退出了房间。
谢蓉婷拿起茶盏，抿了一口，静静地坐在原地。桌案的银烛台上，融化的蜡油已积攒了薄薄一层。
媚媚一直安静地伏在她脚边的锦垫上，此刻见她空闲，毛茸茸、暖烘烘的身子依偎过来，脑袋亲昵地蹭着她的手臂。
谢蓉婷轻轻抚摸着，家伙发出满足的细呼噜声。她的眼神有些放空，思绪却异常清晰。
端婕妤的遭遇，像一盆冷水，浇熄了因年关将近可能升起的一丝浮躁。权力、恩宠、子嗣……看似是攀爬的阶梯，却也可能瞬间变成葬身的深渊。
手指无意识地收紧，引得媚媚轻轻“呜”了一声。谢蓉婷回过神，歉意地揉了揉它的脑袋。
她羡慕过槿贵妃的尊荣，也警惕过曲嫔的偏执，更明白如端婕妤这般，一朝得志又骤逢大悲的脆弱。
可她依旧不甘心，不甘心被困在这不上不下的位置，不甘心看着年华在深宫寂寂中流逝，不甘心永远做一个需要仰人鼻息、连加餐都要精打细算的贵人。
窗外，色似乎更阴沉了些。花鸟座钟发出规律的滴答声，提醒着时间的流逝。
谢蓉婷眼底短暂的迷茫与沉重渐渐敛去，低头对上媚媚乌溜溜、全然信赖的眼睛。
“媚媚。”
她轻声唤道，手指轻轻点零它湿漉漉的鼻子 。
“新的一年了……”
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