当夜，京城内外暗流涌动。
太后的密令由影司掌令者亲手送出，黑衣快马不入宫门、不走驿道，只循密线潜校
到了西苑一带，夜色沉沉，星光不照。
影司副使伏在檐角轻声道：“苏冶三日前已搬出旧宅，如今藏于兵部一处密宅，外有兵符守卫。”
掌令者目光冷冽：“若非今日有令，连你都不知他藏哪吧。”
“带路。”
而另一边，谢知安收到秦府来信，立刻遣人封锁南渡口水路。
“叶嘉言若在，他绝不会安心看霍思言进宫而不动手。”
“既然他未出面，就一定有替死鬼要走水。”
“查，所有可能替他开口、洗白的人，今晚一个不能走。”
霍思言坐于书案前，正在翻阅楚延策当年的旧案底稿。
这本卷宗是她从西北带来的残卷，与京中密卷相互呼应。
她的指尖在一页页泛黄纸张上滑过，忽然顿住。
“叶嘉言并非在西南出事，而是转道于南州。”
“而南州旧监，正是楚延策殉职之前最后一处查勘地。”
她的指尖轻颤，翻到最后一页。
那是楚延策的笔迹，潦草却清晰：“我不信他已死，他在试图自证清白，可惜，他选错了人信。”
霍思言神色彻底冷下来。
“叶嘉言不是被诬，而是自污。”
“他舍掉自己，反洗他人，他不是要逃，他是在等……等我们查到这一处，才好顺理成章地回来。”
她倏地起身，外袍披起。
“白。”
乌鸦落下，霍思言低声将信缚在它爪上。
“送谢知安，告诉他，叶嘉言要回来了。”
与此同时，影司突袭苏冶旧宅。
箭雨破窗而入，火油灌燃，短兵相接。
苏冶藏于宅后密室，急令两名心腹开暗门脱身，却不料影司早已埋伏。
掌令者亲自持刃逼入后室，一掌拍飞门锁。
苏冶惊惶大喊：“我是兵部命官，谁敢动我？”
掌令者不言，只将太后密令横于他眼前。
苏冶面色骤白，身子一个趔趄跌坐地上。
“我……我不过是奉命行事，我不过是……”
掌令者冷冷一笑：“你以为能求饶？”
“太后了，凡阻者，杀无赦！”
刃光一闪，苏冶喉中鲜血喷涌，当场毙命。
翌日，朝堂震动。
兵部急令召回所有借调官员，宗人府闭门谢客，枢台通宵加班，东厂锦衣卫封户三百余处。
一夜之间，朝局风向陡转。
霍思言立于庭前，看着白自高空盘旋而下，衔来一纸信笺。
她展开纸条，上头只有一句话：“人已伏诛，后事交你。”
落款，谢知安。
她将纸条轻轻捏碎，转身看向远方。
朝阳初升，金銮殿前却无半点暖意。
兵部尚书亲赴御前陈情，痛陈影司擅权，太后暗中插手军政，已致朝纲震荡。
话音未落，太后却未出面，只命枢台大人代为回应。
“乱政者，苏冶、肃清者，宫令。”
“今事已定，尚书若不服，可请旨问罪。”
兵部大人愤然离去，众官私下皆惊。
谁都知道，这一局，太后是亲自下场了。
谢知安坐于府中，望着手中那封折子，心情前所未有地沉。
“这是陛下让人转交给我的。”
他将信交予霍思言。
霍思言展开，眉目一点点沉下去。
陛下措辞隐晦，却明显在暗示：太后出手太狠，若再追查，恐有大乱。
“他想让我停。”
她低声道。
谢知安不语，只是将另一封信摊开：“可你若停了，这封信该往哪送？”
那是一封密报。
密报指向，叶嘉言藏身西郊一座山庄，近日已有人夜中接应。
而接应之人，竟是前兵部左侍郎之子，宗人府旧派门人。
霍思言沉声问：“你的人能拿下他吗？”
谢知安点头：“可以。”
“但抓住他，不等于抓住叶嘉言，他若真回来，不会那么容易落网。”
霍思言眼神微凝：“他不该回来。”
“可他偏偏选了这个节骨眼，明他不是回来翻案，是回来夺局。”
她起身踱步几步忽而低声：“他要回来坐那个位子。”
谢知安神色一变：“什么？”
“兵部乱局之后，朝中缺一主事，叶嘉言若以洗清冤屈之名归朝，再借太后震局之势反手控兵……他便能从弃子变兵符之主。”
谢知安倒吸一口气：“那他要的，不只是活命，是整个朝堂的兵权。”
“没错，我们都看他了，他是一头潜伏的狼。”
霍思言冷笑：“还是披着旧皮的狼。”
与此同时，西郊山庄内。
叶嘉言倚窗望着远处林影，指尖轻敲桌案。
“苏冶死了？”
“是。”
“宫中动了影司？”
“动了。”
“太后出手了？”
“未现身，只透令。”
叶嘉言眼中闪过一丝笑意：“她到底忍不住了。”
身后之人心翼翼道：“霍思言已将旧案卷宗交出，宗人府旧人多有自危。”
“你若此时归朝，或可扭转……”
“不。”
叶嘉言轻轻摇头。
“我不是回来求情的，是回来……取命的。”
他抬起手，一封信被他投入火盆。
信纸燃烧，灰飞烟灭。
他目光淡然，低声一句：“告诉宫中，三日后，我入朝，要么给位，要么见血。”
夜色沉沉，霍思言立于谢府内院，指尖摩挲着那枚旧玉佩。
白落在她肩头，微微发出一声轻叫，像是在提醒，又像是劝慰。
“他真的回来了。”
她低声自语。
“可不是为了回头，是为了夺权。”
谢知安走入庭中，将一封急报递来。
“秦筠那边确认了，叶嘉言三日后将在礼部旧馆会见几位旧臣，名义是商议恢复名籍。”
“但其实……是让他们站队。”
霍思言不看那封信，目光望向远方。
“他既敢公然归来，就意味着他笃定太后不会现在杀他，也意味着，他已暗中布好人手。”
谢知安点头：“宫中兵调之权如今还在太后手中，他不会明抢。”
“但只要太后一日无动作，朝中迟早会有犹疑者倒向他，他靠的，不是清白，是时间。”
霍思言沉默一瞬，忽而开口：“我得见太后。”
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