毕竟她并非唯一的公主，也非唯一候选人……
朱尔达兰抬头挺直身子，神色凄苦地：
“肃王殿下，臣女每念及家国残破，心中痛彻。
不忍见百姓受欺，国家蒙辱。
还望殿下能在圣君和大皇面前美言，让大乾兵早日出征。”
“复国后，臣女不仅承担军费，还有厚礼相赠。
此后茜香国仍如往昔，年年朝贡，永不变节！殿下，此事不易，臣女不敢让您空口承诺……”
楚稷笑着摆手打断：
“无需多言，本王已知你对本王有所了解。
钱财珍宝对我而言毫无意义。”
“况且国事不容私利，若因收礼便替你话，性质就变了。
既然你愿意承担军费和谢礼，不妨直言。”
朱尔达兰深知此次逃至大乾寻求援军复国需付出代价，但具体为何尚不清楚。
凡事皆有代价，她心中也有一杆秤。
只要不割地丧权，其他条件都可以商议。
她并非最得宠的女儿，也非唯一的王位继承人选。
当年恰逢女王身边无人，她又在宫中，才被选郑
叛军攻宫时，女王将她的命运与国家的未来紧紧相连，赐予她印玺与权杖，让她明白肩负的责任。
此刻，复仇、悲伤、野心与恐惧的情绪交织，令她内心充满复杂又奇妙的感受。
听闻楚稷之言，朱尔达兰眼中闪过一丝喜意，却仍故作哀韶：“不知肃王有何要求？只要是臣女能决定的，定当应允。”
楚稷轻抚扳指，温和地道：“公主请起身话，若让皇爷爷和父皇得知本王怠慢贵客，怕是要责罚于我。”
朱尔达兰闻言缓缓起身行礼道：
“多谢肃王体谅，臣女深感感激。
唯愿殿下安康，万事顺遂！”
楚稷挑挑眉，笑着道：“看来公主与使团对本王的事了解不少啊！”
朱尔达兰坦然承认，低头道：“还请王爷见谅，臣女初来贵地，心中忐忑。
又因急切于家国之事，这才冒昧打听殿下近况。”
楚稷示意她坐下后问道：“公主的汉语极为流利，若只听声音，根本无法察觉你是异乡人。”
此时，海外许多国家已步入工业时代，若非楚稷穿越而来，大乾恐怕仍沉醉于朝上国的幻想郑
他对茜香国颇为好奇，也希望了解更多。
毕竟茜香国是群岛之国，资源极其丰富！尽管军事较弱，但经济实力雄厚。
朱尔达兰回应道：“在我国，公主及贵族阶层需学习华夏语言，作为大乾属国，这是我们的义务。”
楚稷心中暗笑，心想这姑娘倒是口是心非。
虽然有些贵族学习汉语，但大多是为出使准备，仅限少数人掌握。
“嗯，如此看来，茜香国确实是大乾最忠诚的朋友。
朋友间当相互扶持。
如今朋友遇困，大乾自当鼎力相助，只是国与国往来不仅讲情谊，还需兼顾利益。”
楚稷言辞直率，却正中朱尔达兰的心意。
若他含糊其辞，反而是无意援助。
而朱尔达兰早有准备，只要条件不过分，她都能接受。
她点点头道：“臣女明白，绝不会让大乾空出手助。
除了承担此次出征费用，茜香国还会献上足以令大乾满意的酬谢！”
楚稷淡然一笑，道：“公主或许对本王有所误解，我向来以诚待人，有话直。
公主不妨直接表达谢意，也好让我回宫后向父皇禀明。”
他摆摆手阻止朱尔达兰开口，继续道：“朝中确实有人在讨论援军的事，但具体派多少兵、何时出发还未决定。
大乾有足够的时间，而公主似乎等不及吧？”
“本王不愿为难，但既然公主来到王府，便视我为可信之人。
我素来乐于助人，即使涉及国与国之间事务，做个中介也无妨。”
“不过，作为中介需把话清楚。
否则反而让我为难。
所以公主直即可，无需试探，因我并无权处理此事，仅此一次替公主传达之意。”
楚稷态度明确：可以传话，但只限一次。
这一机会能否加速大乾出兵，全看公主给出的利益是否足够吸引！
其实楚稷和众臣的心思都不难猜，只是这些话不能由他出口。
朱尔达兰略作思考，抬起头道：“待臣女复国后，每年将向大乾进献岁币百万两白银，还有丝绸……”
楚稷立刻打断，“不必再了。
公主误会了，茜香虽为大乾属国，但大乾乃仁义之邦，从不做挟恩求报之事。
岁币之事不必多谈，公主可另寻他法。”
岁币听起来体面，却完全不符合当下的大乾国情。
朝堂仍由儒家主导，这种“不仁不义”
的做法行不通。
即便茜香真愿每年缴纳百万两银子，朝臣也会力劝皇帝拒绝。
况且百万两白银对大乾而言不过是杯水车薪。
朱尔达兰愣住片刻，又提出几个预备方案，却被楚稷一一否决，这让她渐渐坐立不安。
最终也不过是个十四五岁的少女，即便再聪慧，心智上终究不及成年人。
“不知肃王殿下所求何物？或者，肃王殿下认为怎样的谢礼才能让圣君主与大皇满意？”
楚稷轻抚扳指，嘴角带笑：“我想要你……”
后院。
元春为楚稷擦拭背部，轻声笑道：“那茜香国的公主就这么离开了？您已经暗示得如此明显，她却仍未明白？莫非是在装傻？”
楚稷朗声笑道：“哈，你有所不知，当我提出‘我想要你’时，她脸上的表情立刻变了。
而当我补充‘再好好考虑一下’，她那副气急的模样。”
元春无奈地嗔怪道：“爷也真是的，她毕竟是个公主，又年幼，这般玩笑岂能让人心生反感？不过依我看，这公主并非普通女子，应是听出了您的意思。”
楚稷将此事提于肃庸堂，提及矿藏之事，朱尔达兰虽未明确回应，似乎不解。
见状，楚稷并未多言，毕竟这类事无法速成。
纵使朱尔达兰此刻应允矿藏，大乾也无法立刻发兵。
调集军队、筹备军需、战前准备、后勤保障，所有环节加起来至少需一两个月！
更何况，大乾自身事务繁忙，不可能调遣过多精锐过去。
更重要的是，朱尔达兰即便口头上同意，仍需落实到书面文件！这反而是最棘手的部分！
朱尔达兰刚才未答应也在情理之中，尽管矿藏名义上归大乾开采，但大乾仍需在周边部署少量兵力！
这已不只是单纯采矿的问题了！
况且，楚稷并未具体明所需矿藏种类及数量，这让朱尔达兰更加犹豫。
楚稷翻身抓住元春的手吻了一下，道：
茜香国的公主颇具深意，心中既有野心也存畏惧，但最终野心压过恐惧，理性胜过欲望。
不过这并不重要，先让她缓一缓便是。
元春蹲下为楚稷擦拭手臂，皱眉低声道：“此事若由您亲自处理，是否不太合适？若是谈成自然皆大欢喜，可一旦不成或是公主遭遇变故，您恐怕会......”
楚稷仰头闭目轻笑：“我如今倒不怕老大和老五从中阻挠。
你不懂，茜香国内部的混乱意味着什么。
即便是我的王叔插手，皇祖父也会毫不犹豫地处置他。”
“尽管当前无法派大量兵力至茜香国，但这却是一个难得的机会。
甚至能借此对满金、蒙元、南越施展虚张声势、引敌深入、瓮中捉鳖之策。”
“最关键的是，即便暂时不能驻军，我也打算助茜香国公主复国后，尝试在那里设立‘大使馆’，届时派遣几名武官作为大乾使者......”
楚稷深知那些文臣的脾性，凡事都需要名正言顺，要有充足的理由。
既然无法直接驻军，那么设立一个促进交流、友好的大使馆应该可行吧？
茜香国这种群岛国家的资源着实让人垂涎。
元春听出楚稷话中的深意，笑着道：“原来您早有打算。
既然您意识到此事的重要，想必大皇子和五皇子也已知晓。
加上您提到朝会的事，他们或许不会轻易相信。”
楚稷淡然道：“无妨，有杜先生和陆先生在，他们比我更狠。
不这些了，咱们还是去看看老太太吧，贾府近来有些冷清，老太太可别因此郁结。”
他绝不愿看到贾母出事，否则三春的婚事又要推迟三年了。
虽然惜春年幼，但迎春已经不了。
而且他看得出来，贾母对很多事情都很清楚，有些事确实需要她出面处理。
开国以来，虽大多真心归顺，然亦有部分似墙头草之辈。
楚稷欲为孝子，诸多事不可亲身涉入。
王子腾不在京中，牛继宗、马尚常驻城外大营，裘良、谢鲸亦多居衙署。
是以诸事需贾府出面，尤以贾母令行，贾赦执事为佳……
元春含笑颔首，稍作思忖低声言道：
“爷，今日晴雯、袭人与香菱皆不适，莫若今夜爷往可卿处？是留她们于主院休憩，抑或遣返各自院落，由可卿至主院服侍爷？”
楚稷端详元春片刻，见她面色微赧，轻语道：
“爷，这几日我也感乏……”
楚稷摇头苦笑，忆及前世传闻，女子同处，月信时日或渐趋一致。
原以为仅为趣谈，如今却成困扰。
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