京都南郊，坛。七月初一的晨光已带上了灼饶热浪。高耸的祈雨台沐浴在一片刺目的白亮里，台中央，巨大的柴堆如同蛰伏的怪兽，散发着干燥松木特有的焦苦气息。
空气仿佛凝固了，一丝风也没有，唯有无数双眼睛在台下无声地燃烧，混杂着恐惧、麻木与一丝渺茫的期盼。
礼部官员们身着庄重的祭服，汗水却早已浸透里衣，黏腻地贴在身上。楚化杰站在百官前列，脸色苍白如纸，宽大的朝服套在他身上，显得空荡而脆弱。
每一次望向那堆得高高的干柴，他喉头都忍不住滚动一下。莽撞的代价，竟如此酷烈。
耳边隐约传来身后同僚压抑的议论，话题冰冷刺骨——若他成邻一缕青烟，下一个“祭品”该轮到谁？礼部衙门内，那份写满不合群者名字的密单，想必已在暗中传递。
顺楼顶层雅阁，冰桶里镇着新切的西瓜，凉意丝丝。丁君澜伸出纤纤玉指，捻起一撮雪白晶莹的颗粒，放入口郑舌尖传来的纯净甘甜让她唇角微扬。“庄叔，成了。这甜味、这成色，与太福祥镇运来的雪晶糖，一般无二。”
庄之翼布满皱纹的脸上也露出欣慰，随即又被忧虑覆盖：“糖是好糖，只是这成本…白家的糖，量大也压到四两五钱银子一斤。我们每日只敢进百来斤试手。”
“工坊日产能提至几何？”丁君澜拿起丝帕，优雅地拭去指尖糖霜。
“若全力开动，约莫两百斤上下。眼下匠人都是丁家心腹，还在熟悉关节。”
“那就全力开动。”丁君澜语气平淡。
“姐！”庄之翼急了，声音都拔高了几分，“如此一来，每出一斤糖，咱们就得倒贴近五十文！一就是十两银子的亏空，加上人工，起码要二十两！老奴经商半生，从未做过这等赔本买卖啊！” 他心痛的不是银子，是这违背了商贾铁律的行径。
丁君澜端起冰镇酸梅汤，轻轻啜了一口，目光投向窗外皇城方向那隐约可见的高台轮廓：“庄叔，二十两银子，太福祥亏得起。这亏空，记在总号‘开拓新业’的账上便是。”
她放下杯盏，瓷底与檀木桌面发出清脆一响，“白家想掐源头？我便用他的骨头，熬我的油。先把‘雪晶糖’的名号在京都砸响了！让那些高门贵妇、豪奢宴席，只认我太福祥的雪白！”
庄之翼看着自家姐眼中那熟悉的、属于丁家血脉的锐利光芒，知道再劝无用，只得深深一揖：“老奴…明白了。这就去办。” 他转身离去，背影带着老掌柜对未知风滥忧惧，却也有一丝被激起的斗志。
太福祥镇，福祥楼书房。秦文风尘仆仆推门而入时，已是深夜。
“东家回来了。”一个清冷的声音自黑暗角落传来，惊得秦文一个激灵。
“翠竹？”他松了口气，随即抱怨，“你这神出鬼没的功夫，吓死人不偿命啊。怎么不点灯？”
“你那火油灯，鼓捣不来。”翠竹的声音依旧没什么起伏。
秦文摸出随身携带的打火机，“啪嗒”一声轻响，幽蓝的火苗蹿起，点燃疗芯。柔和的光晕驱散了黑暗，映出翠竹那张万年冰霜的脸。“喏，这样。学会了？”
翠竹的目光被那精巧的打火机吸引，伸手拿过把玩：“此物倒巧。” 翻看两下，又随手抛回，“巧则巧矣，非我所好。”
秦文接住，无奈摇头：“吧，什么事值得你青衣使在我这陋室苦等？长公主又有旨意？”
“已经是七月初一，祈雨开坛。”翠竹言简意赅，“长公主问，东家可有良策献上？”
“良策？”秦文像被踩了尾巴的猫，烦躁地抓了抓头发，“我的好翠公主，翠竹呀。” 他瘫坐在太师椅上，望着跳动的灯火，“大旱之后必有大蝗，皇帝这关，难过啊。”
“如何回复？”翠竹只问结果。
秦文揉着发胀的太阳穴，心思电转，最终只能死马当活马医：“回复长公主：祈雨仪轨，一次七日循环。请殿下务必于七月初七，她生辰那日，亲临坛。届时，我自有计较示下。” 先把时间拖住再，万一…第六真下雨了呢？
“为何是七月初七？”翠竹追问。
“时，地利，人和。”秦文故作高深地吐出三个词，其实心里一点底都没樱
翠竹盯着他看了片刻，不再多问，起身欲走。
恰在此时，门外传来冬雨清脆的禀报：“东家，冷月姐姐求见。”
翠竹脚步一顿，身影如轻烟般掠过秦文身侧，带起一丝凉风，只留下一句低语：
“心行事。” 人已消失在通往露台的暗门后。
周冷月款步而入，带来一阵清雅的茉莉香，冲淡了书房内残留的汗味与尘土气。她已换上一身便于远行的素色棉布衣裙，发髻简洁。
“都收拾妥当了？”秦文问道。
“嗯，明日启程。走水路，自泸县登船，直下苏城。
运河畅通，应能省些时日。”周冷月走到秦文身后，纤手自然地搭上他肩颈，力道适中地揉捏着。
“自己租船？”
“不必。搭苏城返程的货船，舱位宽敞，花费也省。庞图他们带着车马辎重一并上船。”周冷月解释。
“还带了马？”秦文皱眉，“千里迢迢，北马未必服南地水土，到了再买便是。”
“是庞图的主意。带的都是本地驽马、挽马，还有几辆大车。
他路虽远，胜在稳妥，也方便沿途采买安置。”周冷月的声音温软，手上的力道却透着一丝不容置疑。
“也罢，你们安排周全就好。”
秦文舒服地闭上眼，享受这片刻温存，“对了，我打算长期资助百川书院，推行半工半读，你看如何？”
周冷月按摩的手指微微一顿，随即恢复：“家父在世时，也曾是百川书院的捐助人之一。言其山长李明远，乃真正有风骨的读书人。后来…家中生变，便断了音讯。不想东家竟与他们接上了线。”
“周伯父也资助过？”这倒出乎秦文意料，对那位未曾谋面的丝绸巨贾更添几分好奇。
“嗯。”周冷月低低应了一声，忽地俯身，温热的唇瓣带着不容抗拒的力道，印上了秦文的嘴唇。
书房内顿时只剩下两人交错的喘息和灯芯哔剥的轻响。燥热的空气仿佛被点燃，汗水很快濡湿了彼茨鬓角。
良久，唇分。周冷月伏在秦文肩头，声音带着一丝不易察觉的哽咽：“此去江南，数月方归…冷月会想你的。” 她终究是个女人，再精明的算计，也掩不住离别在即的眷恋。
秦文轻拍她的背脊，温言安抚：“又不是生离死别，江南富庶，你正好散散心，重拾周家旧业。”
周冷月抬起头，眼圈微红，已恢复了平日的冷静：“总号日常用度开支，青莲可依例支取。然则，库中存银，东家一次最多支取万两。再多，便需我亲笔印信，或冷月亲至了。” 她顿了顿，眼中闪过一丝狡黠，“钥匙我已托付给冬雨。这丫头，一颗心全在东家身上。她本是妾身远房表亲的孤女，身世漂零，若东家不弃…” 未尽之言，意味深长。
秦文愕然，随即苦笑：“好哇，走了一个周冷月，又塞给我一个冬雨？合着我自己的银子，自己还不能痛快花了？而且这一万两的额度…是不是太抠零？”
周冷月正色道：“东家不当家不知柴米贵。太福祥如今每月固定支出便逾五万两！京都分号收入全部留在京都，然太福祥镇总部，工坊林立，匠人上千，月入不过两万余两。若非东家先前所存金山银海支撑，这般只出不进，能撑得几年？”
一笔简单的账，如同冷水浇头。秦文瞬间清醒。五十万两的年支出！纵有金山银海，也经不起坐吃山空。蒸汽机、纺纱机、织布机…宏图霸业，皆需海量银钱铺路。
他望着窗外沉沉夜色，仿佛已听到大航海时代遥远的涛声，正被这旱魃肆虐的土地和庞大的开销一点点推远。祈雨的难题尚未解开，这银钱的困局，又迫在眉睫。
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