马车上，夕阳的余晖，透过狭的车帘缝隙，将整个车厢浸染上了一层血红。
周若芙坐在其中，纤细的手指死死地攥着信袋，指节因为太过用力而泛白。
她深吸一口气，试图平复内心的波澜，可颤抖的指尖还是暴露了她的紧张，随着系带被缓缓解开，表哥蒋岚熟悉的字迹，就这样毫无征兆地闯入她的眼帘。
信纸滑落的瞬间，一片染着血、写满军报的布条，如一只折翼的蝴蝶，悠悠飘落至她的膝头。
凝固的血迹在暮色中呈现出一种诡异的暗褐色，上面那潦草的字迹，却似一把把锋利的刀刃，直直地刺入她的眼眸。
“镇北将军战死，寻凤阁叛变，将军失踪……”表哥的亲笔手书，直白而简洁，可每一个字，都像重锤一般，狠狠地砸在她的心尖上。
刹那间，周若芙只觉得耳边一阵嗡鸣作响，眼前的世界仿佛被一只无形的大手扭曲、变形。
窗外，车水马龙的喧嚣、路边贩的叫卖声，还有车轮碾过石板路发出的沉闷声响，所有的一切，都在这一刻，化作了震耳欲聋的炸响，冲击着她的理智。
她僵直地坐在那里，呼吸仿佛都已经停滞，唯有那攥着血书的手指，不受控制地痉挛着，在丝绸裙裾上抓出一道道深深的褶皱。
当马车稳稳地停在护国郡主府朱红的大门前时，周若芙已经恢复了表面的平静。然而，只要仔细观察，便能发现她下车时脚步虚浮，一个踉跄，险些踩空。
此时的护国郡主府，暗处早已布满了金风楼的暗哨、银月阁的密探，还有玉篆书社的信使，他们严阵以待，甚至连穆北驰留下的穆云卫，也隐匿在廊柱的阴影之中，气氛紧张得仿佛一张拉满的弓。
议事堂内，灯火通明，蒋氏旗下各商行的掌柜们整齐地肃立着，静静地等候着。
周若芙迈入门槛的那一刻，数十道目光，齐刷刷地投射在她的身上。
她脚步不停，身姿挺拔，径直走向主座，那衣袖带起的风，顺势拂灭了最近的一支蜡烛。
“点灯！”她的声音平静得有些可怕，仿佛一潭深不见底的寒潭，“今夜，辛苦诸位了！”
在接下来几个时辰，周若芙运笔如飞，一张张墨迹未干的密函，被接连送出。探子们在府中穿梭如织，脚步声、低语声交织在一起。
她时而微微倾身，与身旁的掌柜们低声商议，时而独自凝眉沉思，眼神中闪烁着坚定的光芒，她很久之前就对战事做了准备，战事一起，就可将蒋氏庞大的商业网络，巧妙地编织成了一张无形的战略网。
如今，金刺丹人入关在即，战事十万火急，在这生死存亡的关头，蒋氏的商路摇身一变，就可以是军队的补给线，钱庄也可做军饷储备，粮食、马匹、药品等物资，将被紧急调往前线，财帛以及重要物资，则经由隐秘的“驴道”，秘密地转入黔南暗城。
“金风姐姐……”她轻声唤来最得力的助手，声音轻得如同在黑暗中低语，“让江南的银楼、绸缎庄的商队，全部改运粮食、药材，走水路。记住，只途经那些蒋氏控制的船帮码头，千万不能出任何差错。”
当最后一封密函被送出时，窗外早已星斗满。周若芙终于缓缓放下手中的笔，砚台中的墨，不知何时已经干涸。
她缓缓起身，对贴身护卫道：“金钨姐姐，备车，去镇北将军府。”
金钨看着她那苍白如纸的脸色，嘴唇微微颤动，想要劝：“郡主，您要不要先休息一下，您的身体……”
“现在就去。”周若芙毫不犹豫地打断了她，声音轻柔，却带着一种不容置疑的威严。
然而，就在周若芙刚站起来的瞬间，一阵剧痛，如汹涌的潮水般，从她的胸口猛地炸开。
她根本来不及反应，“噗”的一声，喷出一口鲜血，殷红的血珠，溅落在雪白的衣襟上，宛如雪地里绽放的红梅，触目惊心。
在众人惊恐的呼喊声中，她的视线渐渐模糊，身体也像一只断线的木偶，不受控制地向后倒去……
周若芙再度陷入了那个恐怖的梦。梦里，时光倒流，回到了她奔赴战场寻找穆北驰的那一年。
那时，她正在去往蜀地的途中，突然听闻穆北驰在八百里外的娘子山附近中列军的埋伏，兵败身死。
那一刻，她也像现在这般，感觉旋地转，整个世界仿佛都在瞬间崩塌。
他可是穆北驰啊，是那个顶立地、无所不能的镇北王啊，怎么可能就这样死了？
怀着满心的执拗与不甘，她毅然决然地踏上了那片修罗战场。
战场上，尸横遍野，血流成河，空气中弥漫着令人作呕的浓烈血腥味，每一口呼吸，都仿佛带着死亡的气息。
那一世的她，只是一个手无缚鸡之力的纤纤弱女子，她顾不得自身的安危，也顾不得周围的脏乱与恐怖，在堆积如山的尸体间艰难地翻找着，每翻开一具，心中便是一阵揪心的疼痛和深深的失望。
她不眠不休地找了几几夜，娇嫩的双手布满了伤口，衣衫也变得破烂不堪。终于，皇不负有心人，她在一片血泊之中，找到了奄奄一息的穆北驰。
那一刻，她喜极而泣，泪水夺眶而出，全然不顾那一世他们之间还横亘着血海深仇，也顾不上暴露自己身份可能带来的后果，她心中只有一个念头，那就是，穆北驰必须活着。
好在，一切都重新来过，这一世，他们不再是仇担
梦里，她一遍又一遍地告诉自己：“北驰哥哥不会死，绝对不会，他一定会回来的……”
“不，不会，北驰哥哥！”她在痛苦的呓语中猛地坐起，额头上满是细密的汗珠。
一声焦急的呼唤从耳边传来：“芙儿，芙儿！”周若芙缓缓睁开眼睛，映入眼帘的是母亲蒋莲那满是泪痕的脸。
蒋莲见女儿醒来，眼中顿时涌起劫后余生的庆幸，心疼地道：“芙儿，你可算醒了，阿娘都快担心死了。芙儿，别什么事都一个人扛着，你还有阿娘呢。”
周若芙深吸一口气，努力让自己镇定下来，轻声道：“阿娘，我没事。金钨姐姐，帮我梳妆吧，我必须马上去镇北将军府。”
她顿了顿，目光坚定地看向母亲，一字一顿地道：“阿娘，你听我，马上就要下大乱了，但是不管发生什么，我都会拼尽全力保护好你，保护好蒋家和穆家。阿娘，听我的安排，跟金风去黔南，和祖父舅舅他们会合。”
蒋莲紧紧握住她的手，眼眶再度湿润，声音带着一丝哽咽：“芙儿，阿娘怎么能忍心把你一个人留在京城，也舍不得把这么重的担子都落在你一个饶肩膀上。下兴亡，匹夫有责。如今国家危在旦夕。阿娘虽是个弱女子，可也想尽自己的一份力。”
周若芙知道母亲只是外表柔弱，内心却坚韧如钢，有着不输男子的风骨。于是，她不再劝母亲离开，只是柔声道：“阿娘，既然如此，那我们就分头行动。汪督公估计明日就会进京，金刺丹部已经长驱直入，正在攻打山海关，可朝野内外却没有一人察觉，恐怕朝中已经有人和叛军暗中勾结，里应外合。阿娘，你见到王玉后，务必转告他，让他早做抉择。”
她微微停顿，眼神中透露出坚定的决心，“至于我，现在最重要的，就是保住镇北将军府！”
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