冯啸捻起湿漉漉的一撮冰水混合物，兰婆婆和另两个厨娘都凑过来。
“是硫磺，”兰婆婆很肯定道，“羌国的金庆城外，好多热泉窟窿眼，老远就一股这个味儿。”
冯啸皱眉。
这是穆宁秋问永平公主府的家奴要来的冰，为何有硫磺？
厨娘将剩下的冰块拨拉了一番，再没见到硫磺。
冯啸左右看了看，往门边走。
那里也有掉落的冰。
她捡起来，对着宫灯亮出看。
晶莹的冰面上，也有两处染了深色。
一闻，仍是刺鼻。
恰有个内侍被穆青引着，进来瞅瞅是否一切妥帖着，冯啸掩藏了钱州口音，学着兰婆婆的北地口音，心翼翼地问道：“大人，奴想问问，这是个甚？”
内侍一早已被穆青塞了银角子，便将羌人视作财神爷，连带对羌饶家仆，都愿能给三分好颜色。
他定睛瞧了，又嗅了嗅，和气地解惑：“这呀，我们汉人叫雄黄，在山里行宫到处撒些，防毒虫用的。
兰婆婆举着先头那块冰，好奇地问道：“大人，这上头也是雄黄？”
内侍对老婆子的耐心，可比对年轻女孩差许多，他马虎地瞟一眼道：“嗯，这个色儿的，难道还是朱砂不成。”
冯啸佯作领悟之色，躬身谢过。
缠着多问，容易露出钱州口音，她有要事在身，这点分寸还是有的。
但她心里清楚，两块冰上的东西，不同。
刚刚过去不久的端午节，冯府做了许多防虫防疫的香包，送给左近的平民百姓，雄黄和硫磺的区别，她冯啸不必细看颜色深浅，闭着眼睛闻闻，都能辨个分明。
冯啸回忆傍晚时的画面，公主家奴凿的冰，晶莹剔透，一尘不染。
穆家自备的柳木食车上，更不可能有硫磺。
所以，这硫磺，难道是那个领头运冰的褐衣人袖子上的？
正思量间，刚才那打前站的内侍，又回来了，手里还拿着一支笔。
“你们，照着这个，用酥油面疙瘩，炸出几根毛笔来。圣上了，咱大越的翰林院女才子，一块儿和亲去，这点心呀，今晚给冯学士，独一份儿！”
冯啸愣住。
冯鸣？要跟着永平公主一起去西羌？
表姐月初回府那趟，怎地没有丝毫表露？
内侍见这厨娘没应话，问道：“怎么？不会做？”
冯啸醒过来，连连点头：“会，会。”
“我想也不难嘛，毛笔的头，不和这个仙鹤的身子差不多。”
内侍嘟囔着，走了。
……
离含凉殿二里路不到的女皇寝宫中，姜意之跪在地上，为刘昭穿靴。
今日夜宴，羌国正使野利术的级别，也不过等同于越国的尚书品级，刘昭作为帝王，穿着常服即可。
为了向军事力量强劲的盟友展示自身的武将渊源，女皇刻意舍弃了黄栌色的汉家圆领长袍，穿上翻领窄袖的红色胡服，缀有两颗夜明珠的软靴，甚至带了马靴的样式。
这令年近五十的女皇，看起来更像一位沙场元帅。
刘昭看着匍匐在脚下的姜意之，忽地想起一事，和声问道：“李秀这几，没再去后山找茬儿了吧？”
“回陛下，李将军前日还拉上臣，去明堂巡视了，未再什么。”
刘昭笑笑：“他这回，倒也晓得给你几分脸面。”
姜意之赶紧答道：“臣的脸面，哪里是李将军所给，分明是陛下给的！”
刘昭试了试靴子，觉得舒服了，由年轻的面首扶着站起来。
她看着姜意之剑眉星目的俊脸，漫不经心道：“李秀是该挪挪位子了，朕给他的恩赏，对得起他父亲当初的从龙之功。是他自己，不知惜恩，日渐骄横，连朕的公主，都要为难，那就怪不到朕咯。”
姜意之喏喏附和，心里畅快至极。
春末，永平公主刘宸得知自己要奉旨和亲后，提出想为母亲修一座佛堂再走，也好在后世史书上留下一段佳话。
刘昭应允。
公主找了风水师，相中凤凰山行宫后的山腰林地.
不想李秀下辖的凤策军，却屡屡以妨碍操练为由，刁难公主府的民夫。
公主的管事没法，只得找到姜意之，揭开这场冲突的背后缘由：李秀不肯多派五百禁军给她带去西羌，公主便在京中贵胄中讥讽李秀没种，带出的兵上不了战场打燕人，连累国朝公主被迫和亲西羌借兵，如此“将门之后”，还是尽早卸去兵权的好。
末了，管事请求姜意之出面，另行招募民夫，公主愿出丰厚的募资，并在碑文上刻上姜意之“姑苏王”的荣衔。
又暗示姜意之，江南马上进入稻熟季节，农夫不好招募，但眼看汛期将至，纤夫和渔夫出工困难，巴不得来山中盖庙，工钱还便宜许多。
姜意之读书不多，一路爬到女皇卧榻，越是被外朝那些进士出身的臣工们看不起，就越在意立传上碑之类的名声。
他还是个不折不扣的财迷，纵然刘昭已赏他金山银山，他也是连千儿八百贯的外财，都很看得上的。
于是，姜意之主动去刘昭枕边吹风，给李秀上完眼药，又给永平公主了几句好话。
从刘昭处得了一句“你去调停调停”的口谕，姜意之便光明正大地介入这桩勋贵之间的纠纷。
现下看来，鹬蚌相争，自己这个渔翁果然坐享其利。
既讨了女帝欢心，又赚了外快，还让多疑的刘昭更厌恶李秀。
年轻的面首估摸着，至多到秋，李秀的位子，就是自己族弟姜承宗的了。
……
半个时辰后，含凉殿郑
西羌使团的勇士们，正在为越国女帝献上“羊皮鼓舞”。
刻意作了戎马元帅打扮的刘昭，端坐龙椅之上，看得津津有味。
她自幼骑术撩，十二岁便能跟上父亲的速度，反身射箭，命中目标。
她太熟悉西羌人舞蹈中的那些肢体语言了——看似平平无奇地踏着鼓点跳跃，其实都是在磨炼肩胛、大臂、腰腹、下肢的力量与灵活度，确保在快速移动的马背上，仍能开弓控弦，或者挥舞弯刀，与敌人血战。
丹陛之下，坐在西羌正使野利术对面的姜意之，则意兴阑珊。
姜意之向来喜欢优雅的仙气飘飘的舞乐，加之最近床事不举，姜意之看到眼面前这群壮硕的胡蛮男子卖力蹦跶，就来气。
一身又一身的饱满的褐色肌肉，因为激烈运动而充盈了汗水，在宫灯的映照下，整个含凉殿都好像充斥着这种亮闪闪的雄性野兽般的活力。
难怪圣上看得这般入迷。
姜意之在心里翻了好一阵白眼，“野兽们”总算献舞完毕，退场了。
内廷尚食局的女官们，推进来一辆颇具规模的食车。
五个宽大如伞的铜胎措金海盘上，姚黄魏紫洛阳红的三色牡丹，争奇斗艳。
牡丹丛中，另有丹顶白鹤，或昂首展翅，或垂颈静立，或探喙理羽，每一只都栩栩如生，逸韵绝伦。
穆宁秋从食案后起身，走到食车边，朗声开腔，将这道酥油点心的寓意侃侃道出。
姜意之登时来了精神。
看看，汉官登场，就是不一样，北地蛮邦，总算整出些能拿得上台面的风雅节目了。
尝菜内侍验过毒后，将最大的一朵洛阳红，呈送女帝，又将姿态最有仙气的那只白鹤，奉到姜意之面前。
姜意之兴致勃勃地向女帝提议，该是翰林院大才女冯鸣，来应景赋诗了。
刘昭含笑应允，冯鸣款步登场。
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