宣和十二年冬，英武帝萧元邦驾崩，太子萧恒继位，改国号庆安。
庆安元年，北梁军大举进犯，大胤边境战火重燃。
朝会上，二十九岁的新帝萧恒，拍着龙椅怒斥朝堂下排排站的大臣，“谁能出兵镇压北梁？”
无人应答。
萧恒急火攻心，目光阴冷扫视着数百文官武将，双手握成拳头，“既然众爱卿不语，那么朕宣布，朕御驾亲征，亲自横扫北梁。”
好几位文官站出来劝阻，“皇上万万不可啊。”
萧恒愤怒地看向众人，“那你们，谁出征？谁？”
如今已荣升太傅的李皖出列，“皇上，臣斗胆提议一人，望皇上应允。”
萧恒目光柔和地看向李皖，心里的怒气平静不少，“爱卿有何提议？”
李皖，“辅国公柳朝明。”
朝堂一片死寂。
此时距离柳朝明被囚，已经过去半年。
有武将不满地反驳，“辅国公？他如今押在大理寺，如何带兵出征?”
萧恒也知道当初囚禁柳朝明，惹得很多朝廷官员不满，可他没办法，在登基之前，父皇昏迷，各方势力角逐，他唯有找一个有能力，官职高的人杀鸡儆猴。
辅国公柳朝明就是最好的人选。
如今北梁进犯，确实没有比柳朝明更好的人选。
李皖见皇上犹豫，劝解道，“如今辅国公是戴罪之身，大胤危难，不管从家国的角度，还是军事能力的角度，辅国公都是选之人。”
有武将嗫嚅，“用饶时候是选之人，不用的时候囚禁在牢，我们武将还真是召之即来挥之即去。”
这种大逆不道的话在范围内听得很清楚，周围的人全都低下头，谁也不话。
李皖笑笑，“假若皇上同意，臣可以去劝诫辅国公。”
萧恒露出笑容，“诸爱卿，平定北梁一事便这么决定，李太傅，与辅国公详谈的任务就交给你，尽快给朕答复。”
散朝后，李皖直奔大理寺。
柳朝明正在大理寺内院的井旁，挥汗如雨地练习刀法。
见到李皖，柳朝明收剑，“李太傅下朝就来找我，看来是我可以离开大理寺的时候了。”
李皖深知柳朝明早就得到了北梁进犯的消息，更是猜到皇上让他来大理寺的用意。
大胤如今能抵抗北梁的人，只有柳朝明。
李皖抱拳，“国公爷意下如何？”
柳朝明哈哈大笑，“太傅大人已经把我架到火堆，我能如何？”
李皖浅笑，“皇上一直需要一个借口，国公爷，这次走出大理寺，你是大胤的功臣，在皇上心里，你更是无可替代。”
柳朝明摇摇头，“李皖，我们认识这么多年，我要的从来不是在皇上心中的位置，我是为大胤而战，为百姓，为江山社稷，绝不是为某一个人，某一个姓氏。”
知道柳朝明早有准备，李皖点点头，“李兄佩服国公爷。”
柳朝明却暗暗瞧向他，“如今若儿在你手里教习，我更畏惧你，她是我的掌上明珠，可在文华殿，她与旁人无异，在你眼里那些孩子都一样，我柳某人才是应该紧张那个。”
李皖被逗笑了，“国公爷这是哪里话，若儿机灵聪明，学业虽不是最好，却最灵活，接受能力也快，我这个太傅十分喜欢她。”
柳朝明语重心长，“孩子交给你，我放心，不过毕竟是闺女，有些时候难免骄纵，这种时候，请你记住我今的话，一定要网开一面。”
李皖答应。
柳朝明叹口气。
怎么也想不到，今生竟然在柳芊若身上被李皖拿捏。
······
庆安元年末，柳朝明带兵与北梁对决。
经过三个月奋战，北梁节节败退，最终以柳朝明占领北梁一座城池结束这场战争。
北梁投降。
大军胜利的消息传到京城，皇帝萧恒哈哈大笑，“赏，重重赏，到底是辅国公，朕的主心骨。”
是主心骨，却以莫须有的罪名被囚禁半年之久，任谁心底都会有芥蒂。
尽管柳朝明没有抱怨一句怨言，此事却在众多大臣心中埋在一根刺。
皇上的赏赐像雪花一样洒向国公府，柳芊若下学回来，望着大箱箱的珠宝和钱财惊呼，“啊，哇，啊？”
这些惊叹词，表达出她的惊讶，“娘亲，皇上为什么要赏赐我们这么多东西？”
薛晚棠抑制不住兴奋，“因为你爹打了胜仗啊。”
柳芊若似懂非懂，“爹爹好厉害，这些赏赐的东西就都是我们的了？”
薛晚棠点头，“是国公府的，也就是你的，这些呀，都是属于我们若儿宝贝的东西，将来娘亲把这些理个单子，都给你做嫁妆。”
柳芊若才不在乎，“我看娘亲的匣子里有好多银子，我才不要这么多东西，太傅了，书中自有黄金屋，我要去温书了。”
丫头蹦蹦跳跳回房，跑了一段路还不忘回头向薛晚棠告别。
薛晚棠摆弄手里的赏赐之物，内心五味繁杂。
后悔孩子依恋她的时候，没有时时刻刻陪在她身边，如今她长大了，不需要陪伴了，自己又想向柳芊若靠近。
薛晚棠很失落。
一个月后，大军凯旋，薛晚棠也见到了阔别半年的柳朝明。
他黑瘦了很多，胡子长了，眉宇间多了更多岁月沉淀下来的豁达与从容。
薛晚棠扑过去，“国公爷。”眼泪奔涌而出。
柳朝明一手搂住薛晚棠，一手抱起柳芊若，“若儿你看，你娘亲还在哭鼻子。”
柳芊若咯咯笑，手擦去薛晚棠的眼泪，一手搂住柳朝明的脖子，“爹爹，若儿不想再和你分开，你不要再去北梁好不好？”
柳朝明点点头，半年时间，丫头长高大半个头，大眼睛忽闪忽闪，想主意时的表情像极了薛晚棠，“好，爹这就向皇上表明态度，你和娘再等等爹。”
柳芊若高胸亲亲柳朝明的脸颊，“爹爹，我还有好多话要和你。”
柳朝明放下柳芊若，朝薛晚棠点点头，向不远处等待的皇上萧恒走去。
萧恒迎上来，“国公爷，朕谢谢你。”
柳朝明抱拳，单膝跪下，“臣不辱使命，打退北梁。”从怀中掏出投降书递给萧恒。
萧恒高高兴兴放到旁边的太监手中，俯身扶起柳朝明，“国公爷，朕再次谢谢你。”
柳朝明起身，掏出兵符，看了一眼远处的薛晚棠和柳芊若，低声道，“皇上，臣戎马数十年，身心疲惫，如今北梁投降，鞑靼臣服，我大胤正是国泰民安之时，臣答应若儿在她身边，臣自此上交兵符，从此卸甲归田，愿皇上海涵。”
萧恒一愣，他虽忌惮柳朝明，可柳朝明又无人可替代，柳朝明卸下兵权，确实解了他的心头大患，可以后兵符交给谁，更是让人头疼的问题。
萧恒道，“柳国公何出此言？朕本有意让你好生修养，至于兵符，先放朕手里替你保管，这个辅国公的位置，朕永远不会给别人。”
柳朝明深深看了萧恒一眼，道，“皇上雄图伟略，我大胤定会让万国朝拜。”
一瞬间，柳朝明倒也理解了萧恒的苦心。
遥想他出征时，曾与萧恒在御书房畅谈，萧恒解释了将他囚禁在大理寺的原因。
萧恒确实是怕柳朝明造反，当时先皇昏迷，各皇子蠢蠢欲动，如若有人拉拢柳朝明，他这个太子会死无葬身之地。
萧恒将兵符放进袖中，对柳朝明及百官道，“柳国公身体有恙，这些年南征北战功勋卓然，朕允他游山玩水一段时间，至于各位将领，此次打退北梁有功，赏赐和加官进爵的圣旨即刻下达。”
柳朝明长舒一口气，刚想转身，萧恒拉住他的袖子道，“柳国公，太子与若儿青梅竹马，朕有意赐婚，念她二人年纪尚幼，先一起在文华殿就读，待若儿及笄之日，朕再赐婚，可好？”
柳朝明立起眼睛，若儿才六岁，狗皇帝这就惦记上了？
萧恒笑笑，恍惚又回到当年那个少年郎，“国公爷，先这么定了，俗话一家女百家求，朕与皇后都十分喜爱若儿，太子与若儿也情投意合，再也没有比这更好的缘分。”
萧恒不想再纠缠，笑嘻嘻拉着太监的袖子，“走，随朕去慰问其他将领，辅国公好生休养，朕的赏赐马上送到府邸，咱们改日再叙。”
萧恒走了，柳朝明远望人群中笑容明媚的妻女，尤其柳芊若灿若阳光的脸，心里翻江倒海。
······
两年后，莫干山脚下仁和医馆
薛晚棠送走午前最后一个病人，刚想活动活动身子，一只大手就覆上肩胛，用力按摩。
薛晚棠长松一口气，“好舒服，国公爷什么时候来的？”
柳朝明笑笑，“一会功夫，见你认真诊疗，没敢打扰。”
薛晚棠回头，柳朝明一身锦衣，眉眼深邃，岁月没有在他身上留下更多的痕迹，倒是让他越发耐看，气度非凡。
柳朝明看出薛晚棠眼中的情谊，笑意加深，脸颊凑过来，贴在薛晚棠耳边轻声问，“怎么？对你相公越来越满意？”
薛晚棠捶他，“赶紧回府，恐怕这会轩儿也饿了，要想她娘亲了。”
柳朝明点头，坐到薛晚棠身前，倒了一杯水给她，“我午前陪他玩，轩儿很机灵，看来是个习武的好苗子，等他长大了，我想教他十八般武艺。”
薛晚棠白了他一眼，“轩儿才一岁，你哪看出骨骼清奇？习武倒行，我可不希望他上战场。”
柳朝明笑，“如今大胤国泰民安，有青竹和宋奎镇守北梁关，哪个敢来犯？”
薛晚棠想想，笑意加深，“前阵子青竹书信给我，这胎竟是双生子，当时生产时孩子太大，险些难产，宋奎吓坏了，什么也再不生了，倒也好，他们一下两个，全了。”
柳朝明看看薛晚棠的肚子，心有担心，“你呢？感觉怎么样？我也不生，你非要生，你可别吓我，我也害怕。”
薛晚棠哈哈笑，“你怕什么？这胎生完也不要了，若儿一个人在京城，我始终惦记，虽有师傅，叶喜，有青龙白虎，可我还是惦记，她又不想我们总去，我想着将来不管是男孩女孩，送去京城国公府，我也好找借口进京。”
柳朝明扶额，“若儿常来信惦记你，怎么她不想你？你呀，我看你就是想回京城。”
薛晚棠捧上柳朝明的脸颊，嗔怪，“我什么时候想回去了？莫干山多好，山清水秀，气候宜人，若儿毕竟是女孩，我惦记她。”
两人话的功夫，秋莲拿着一封信，快步走进来，“夫人，秀澜姐姐来信了，还捎来了好多巴托城的特产，秀澜姐了，这次生意做到了北梁，她和杨春大哥已经是巴托城首富了。”
薛晚棠欣喜地打开信，一目三行，读到最后，脸上的笑容缓缓收拢。
柳朝明紧张，“怎么了？”
薛晚棠把信递给他，对秋莲道，“萧芙死了。”
秋莲怔住。
薛晚棠，“那尔美难产去世后，多坦又娶了一房夫人，那尔美的四个孩子有一个养在萧芙名下，萧芙怂恿那个孩子刺杀新夫人，被多坦发现后，将她囚禁在帐包内，结果被人下毒，丫鬟发现时，萧芙已经死去多时。”
正巧柳朝明看完信，他把信折好，轻声道，“罢了，都是萧芙自己的选择，我们又何必伤怀？”
薛晚棠点点头，“要不要告诉哥哥？”
秋莲摇头，“不要，承安哥如今在莫干山人气极高，听城中陈员外的千金经常去听承安哥讲经，承安哥还邀请她吃斋饭，过去的人就让她过去吧，我相信承安哥一定会幸福。”
薛晚棠感觉万幸，“幸好当初我执意让哥哥戴发修行，不然是不是哥哥娶嫂子的机会都没了？”
这时马成亮怀中抱着个襁褓中的娃娃走进来，冲柳朝明和薛晚棠行过礼，低声对秋莲道，“安儿饿了，找娘了。”
秋莲无语，“一就知道找娘，连给我喘口气的机会都不给。”
马成亮一边抱孩子，一边哄着秋莲商量，柳朝明和薛晚棠哈哈大笑，缓步走出医馆。
没走几步，空竟然飘起雨丝，两人顺着莫干山的山路来到常休息的凉亭。
春的风雨温柔娴静，雨落风停，雾尘皑皑。
薛晚棠轻轻靠在柳朝明的肩头，缓缓闭上眼睛，山涧鸟鸣，唯有璨璨流水生生不息。
（正文完）
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