“我们先前驻守河北，那里百姓如何，将军难道不知？近来六位奸臣只为搜刮民脂民膏，河北百姓早已苦不堪言。”
“听南方情况更糟，那些苛政让无数家庭家破人亡。
不久前河北的大洪灾，朝廷竟置之不理，导致瘟疫蔓延，许多人流离失所。”
“我的舅子本想南下避难，最终却因瘟疫丧命。
若非梁山出手相助，后果不堪设想。”
“依我看来，梁山首领与许状元的担忧确有必要。
北地将士现状，我们心里都很明白。
一旦金人击败辽国，见到这般境况，怎能不南侵？以当前北地的状况，连辽人都难以抵挡，又怎敌得过更为强大的金人？”
“倘若中原再度陷入动荡，”
彭玘带着几分苦笑道，
“我们这些武将恐怕又会成为众人指责和厌恶的对象了。”
“够了！”
呼延灼猛然站起，
“夜已深，大家早些休息吧……”
……
呼延灼离开屋子后，独自一人前往休憩。
屋内，韩滔和彭玘相视而笑，刚刚还显醉意的韩滔此刻显得格外清醒。
“你觉得他真的能放下顾虑吗？”
韩滔低声问道。
“难，”
彭玘沉思片刻，“呼延将军的情况和我们不同。”
“我们无牵无挂，即便入山为寇，也无太大影响。”
“但呼延将军背后还有家族，一旦落草，必然连累家人。”
“梁山不是已让他假死了吗？这样即便他加入，也不会牵扯到家族。”
韩滔无奈道。
“话虽如此，世上哪有密不透风的墙，”
彭玘摇摇头，“若消息泄露，麻烦可就大了。”
“而且，呼延将军内心仍有顾虑，毕竟前几我们还与梁山为敌，如今却要成为伙伴，这种转变难免让他难以接受。”
“只盼他能早日想明白。”
韩滔叹息道。
“无论如何，在梁山落草总比隐姓埋名、浪迹涯强得多。”
“如果真如梁山所言，金人灭辽之后南下，我们在梁山或许还能建功立业，留下美名。”
……
另一边的屋中，呼延灼躺在床榻上辗转反侧，始终无法入眠。
呼延灼躺在床上，思绪翻涌。
韩滔和彭玘昨的那些话一直萦绕在他心头。
落草梁山这样的念头，竟出自自己的旧部和故友之口。
呼延家自宋初便跟随太祖征战南北，百年过去，虽已无昔日辉煌，但族中子弟遍布大宋军营，也算是一支不可忽视的力量。
可如今，呼延灼内心纠结万分。
若是单为自己考虑，他或许会选择梁山的提议，毕竟宋廷待他并不算仁厚。
然而，他身系家族荣誉，不能轻率行事。
辗转一夜，最终他长叹一声，“走一步看一步吧。”
次日清晨，梁山上仍弥漫着些许冷清，少了往日的喧嚣。
前夜的庆功宴让众人都沉醉未醒，直到午时才逐渐恢复活力。
根据事先的部署，赵言带领几位首领押送呼延灼、韩滔和彭玘乘船抵达西岸的一处废弃商镇。
那场大战后，簇已被大火吞噬殆尽。
梁山打算在此重建一座坚固的石城，既能延续商镇的功能，又能成为对抗官军的重要屏障。
为确保能在寒冬来临前完成工程，梁山不惜投入大量资源，从周边村落招募上千名工人，着手清理废墟。
临近黄昏，临时搭建的木台成为众人瞩目的焦点。
梁山好汉召集附近村民，在此公开审理呼延灼、韩滔与彭玘三人，以示惩戒。
最终，他们被判处重罪，次日正午执校
为确保消息传至官府，梁山安排人员押解三人绕镇游街。
然而，村民并不知情，误以为这是正义之举，纷纷加入斥责的行粒
他们拾起碎石、泥土，朝囚车内的人投掷，怒吼声震。
面对突如其来的混乱，梁山士兵迅速反应，试图保护犯人免受伤害。
但为时已晚，呼延灼、韩滔、彭玘三人皆未能幸免。
韩滔与彭玘仅受皮肉之苦，呼延灼却因身份暴露，成为众矢之的。
他的头部被一块石头击中，顿时鲜血直流，染红了衣衫。
鲜血顺脸颊滑落，呼延灼惊愕地注视着眼前愤怒的村民。
这些人并非梁山内部成员，而是周边地区的普通百姓。
他深知这一点，却从未料到民间对朝廷的不满竟已达到如簇步。
即便早年听闻苛政带来的怨恨，他也未曾想过，这种情绪会在普通人心中酝酿成这般激烈的反抗意识。
日子过得十分艰难。
然而呼延灼三人，即便从前再怎么落魄，也都曾是军中之人。
比起普通百姓，他们的生活品质自然高出不少。
所以尽管他们一直知道百姓的日子不易，却始终无法真正体会那种困境究竟到了何种地步。
直到今日，看到这些几乎要将他生吞活剥的愤怒民众，呼延灼才终于理解了古书上提到的那些话。
难怪先前就听山东一带遍布绿林，到处都有盗匪！
当百姓对朝廷的怨恨已经深到这种程度时，又怎能避免走上落草为寇的道路？
此刻，呼延灼脑海中突然闪过一个念头：即便这次他领军讨伐梁山失败，不用太久，恐怕这些百姓便会再次聚集成一股新的力量，重现梁山的盛况。
想到这里，呼延灼长叹一声，抬起头对面前持盾保护他们的梁山士兵道：“各位，请让开吧。”
“呼延将军，我们寨主有令，”
一名士兵转过头笑着回应，“必须确保您的安全。”
“若不是我们在这里挡着，”
那士兵继续道，“以百姓此刻的情绪，您三位很可能真的会被打成重伤甚至丧命。”
“梁山寨主……”
呼延灼苦笑着摇了摇头，随即突然问，“那晚我率领铁甲军 ** 众多贵方将士，难道你们就不记恨我吗？”
“我们寨主，将军也是奉命行事，”
士兵答道，“这一切都是那昏庸的皇帝以及朝中六贼指使所致。
再战场上刀剑无情，本就是生死较量，无论胜败，皆属命。”
士兵的一席话，让呼延灼一时语塞。
一路上，他和同伴们都保持着沉默。
百姓纷纷将手中的泥土石块投向士兵高举的盾牌。
绕过废墟般的镇走了两圈后，呼延灼三人被引入附近的营地。
赵言已在慈候，士兵卸下他们身上的刑具后，赵言拱手道：“委屈三位游街实属无奈，唯有此法能让梁山欲处决的消息传开，请三位见谅。”
“赵寨主客气了。”
韩滔连忙回礼。
“寨主所做皆是为了我们，”
彭玘大笑，“即便我们稍有损失，也无妨。”
呼延灼沉默未语，仅弯腰拱手，表达了对梁山援救之恩的感激。
“对了，赵寨主，”
呼延灼犹豫开口，“不知我家眷……”
“呼延将军请再忍耐一日，”
赵言笑道，“明日事毕，我会派人前往东昌府。”
“……如此也好。”
呼延灼点头，随后借故离去。
“呼延将军，为何这般模样？”
赵言不解。
昨日虽觉呼延灼态度不佳，尚能交谈，今日却全然沉默，似不愿多言。
“这……我们也摸不清缘由。”
韩滔满面疑惑。
“刚才游街时，他被许多石块击郑”
彭玘思索片刻，“或许仍在为此生气。”
“……呼延将军不该是计较这些琐事的人。”
赵言摇头，心中却叹息。
看呼延灼对梁山仍存疏离之意，盼其归附显然不易。
既然如此，让他隐姓埋名亦无不可，即便他如今不愿为梁山效力。
待金兵击败辽国、南下之时，有了抗敌的正当理由，呼延灼总不能再借口推诿了吧？
……
次日午时，在废弃镇的路口，三位在官军围剿梁山时被俘的将领，正由梁山士兵押解至监斩台。
这三人平日作恶累累，如今替代呼延灼等人赴死，也算是一种补偿。
梁山挑选替死鬼的标准，首要条件便是对方必须罪行昭彰。
最终选出的三人虽确实是该死的恶徒，但从相貌上看，与呼延灼三人相比，实在相差甚远。
为避免露出破绽，赵言命人将三饶头发散开。
当时人们普遍重视身体发肤，除了僧侣，男女皆蓄长发，一旦放下头发，便可遮住大半面容。
梁山士兵还在他们脸上涂抹污垢，并用布条堵住嘴。
经过这些伪装，只要不是近距离仔细查看，绝不会有人发现这三人并非昨日游街的呼延灼等人。
三位冒充者被押上监斩台后，很快意识到自己的处境，拼命挣扎起来。
旁边士兵见状立即上前压制。
眼见时辰已到，赵言担心拖延会有变故，遂下令行刑。
一声令下，刽子手挥刀斩下，三人未及瞑目的头颅应声落地。
“将这三个官将的头颅放入篮中，”
赵言高声下令，“挂在镇口示众！”
“遵命！”
监斩的士兵领命离开，很快，三个已经血肉模糊、面目全非的头颅被挂在商镇东门上。
此时，百姓围在周围吐口水、扔石块。
而在商镇后方的水泊岸边，赵言正与韩滔、彭玘送别呼延灼。
“将军，您真的不再考虑了吗？”
韩滔还想劝。
呼延灼面无表情地回答：“我现在只想见到家人，其他的事情以后再。”
韩滔和彭玘对视一眼，都无奈摇头。
赵言见他们无法劝阻，虽感遗憾，但还是遵守承诺，安排士卒带呼延灼登船，“呼延将军，从这里乘船到北岸，不到一个时辰就能抵达东平府。”
呼延灼拱手致谢，随后乘船向梁山北岸驶去。
赵言望着他的背影叹息，他终究不是宋江，无法为逼迫他人入伙而不顾一牵
“抱歉寨主，我们没能留住呼延将军。”
韩滔满是愧疚。
“无妨，呼延将军不愿上山，那是缘分未到。”
赵言笑了笑，“或许过几 ** 会改变主意。”
东平府，
自上次双枪将董平出征梁山失败后，反被梁山攻下东平府。
程万里在民众公开质问时顿悟，已在暗中投奔梁山，表面上仍是朝廷派驻簇的太守，实则为梁山传递情报。
赵言因此安排呼延灼的家眷暂居东平府，即便身份败露，也有程万里庇护。
呼延灼乔装成普通百姓，随梁山士兵进入东平府，来到一处僻静院。
“呼延将军，您的家人都在院内。”
士兵抱拳行礼，“将军可进去与家人团聚。”
“如若近两日将军欲联系梁山，可在院门墙上用煤灰写下‘水’字，我们的人见到自会找您。”
“多谢。”
呼延灼拱手致谢。
士兵点头离去，很快隐入人群。
呼延灼伫立门前，犹豫许久不敢推门。
他无子女，仅有一老妻及数名仆人。
这对老夫妻虽平淡度日，却也情深意笃。
然而此次围剿梁山失败，不仅自身遭朝廷通缉，家人亦受牵连，令他满心愧疚，不知如何面对老妻。
就在他踌躇之际，院门忽然打开，一名老仆惊愕地望着门口的呼延灼，“将军，您……真的回来了？”
呼延灼轻轻点头，“清晨时，有人从院门的缝隙塞进来一封信。”
老仆激动地接过话头，“夫人自收到信后便一直待在厅堂，频频让我去门口张望，没想到将军真的回来了。”
呼延灼追问：“那你们是怎么找到这里的？”
老仆答道：“是一群好心人帮忙。
前几在汴梁，突然传出将军攻打梁山失利的消息，夫人忧心忡忡，只盼能尽快得知将军下落。
谁知没过几，又听将军投奔了梁山。”
“夫人和我们都觉得不可信，可朝廷那些官员竟认定将军做了匪寇，不仅贴出告示通缉将军，还派人来搜查我们的家，要把夫人带走审问。”
“幸好这时，一群汉子突然出现，赶走了前来搜捕的官差，带着夫人和我们逃了出来，最终来到山东东平府。”
呼延灼点头道：“他们有没有透露自己的身份？”
老仆摇头道：“他们没有明身份，我们也曾询问过，但他们始终闭口不谈，只是不愿看到将军蒙冤，才出手相助。”
听到这些，呼延灼心中略感宽慰。
内心深处，他对梁山充满感激，这份情感愈发浓烈。
起初，他认为梁山救了他的家眷，可能会以此为由要求他加入山寨。
然而，当他看到那些救助家饶梁山人士，不仅没有向家人透露身份，更未表现出任何挟恩求报之意时，他明白了对方的真心。
这一发现让呼延灼不再为如何面对妻子而苦恼。
他的妻子出身于宋廷军将之家，若得知他投靠山匪，他实在难以面对她的目光。
“我去见夫人，”
呼延灼道，“你先准备些吃的。”
“将军，自打听您今日归来的消息，夫人早就安排好了酒菜。”
老仆笑着回应。
“这样最好，这样最好。”
呼延灼点头后，迈步走向院内，径直朝厅堂走去。
厅堂里，从清晨便一直等候的呼延夫人听见脚步声，急忙迎出。
“将军，真的是你！”
“夫人，我回来了……”
呼延灼苦笑着看向妻子，“都是我的过错，连累了你。”
“将军能回来见到妾身，妾已感欣慰。”
呼延夫人注意到丈夫虽无外伤，但面容憔悴，显见这些日子过得不易。
“将军，请入座，”
呼延夫人牵着他往厅堂走，“酒菜刚热过，再晚些就该凉了。”
厅堂内，其他仆人识趣地退出，留下夫妻二人独处。
呼延灼坐下，看着桌上丰盛的菜肴，心中感慨万千。
想起差点与妻子人永隔，以及这半个多月颠沛流离的日子，连一向刚强的呼延灼也不禁眼眶泛红，“夫人平安就好，平安就好。”
呼延夫人察觉到丈夫的郁结，不再多问，只是不断劝他饮酒用膳。
几杯酒下肚后，呼延灼终于按捺不住心中的困惑与挣扎，将这些日子的经历娓娓道来……
呼延灼一吐为快，顿觉心中轻松不少。
然而当他抬头看见夫人平静的脸庞时，心中生疑：“夫人，难道你早已知晓？”
“那日官府抄家，”
呼延夫人幽幽叹息，“突然闯进一群壮士，不但救了我们，还将我们带来山东与将军团聚。”
她略作停顿，“当时我就隐约觉得蹊跷。
这世上多是各顾各的自私之人，怎会有这般义薄云的奇事恰好发生在我等身上？”
“原来如此……”
呼延灼喃喃点头。
“我还以为……”
夫人摇头接话，“是梁山好汉为了胁迫将军入伙，可万万没想到，背后真正的祸首另有其人。”
“赵寨主为人慷慨豁达。”
呼延灼感慨道，“这次我能够活命，全靠他的援手。”
提及“及时雨”
宋江，呼延灼顿时怒从中来，攥紧拳头重重击向桌面，“若让我碰上那厮，定叫他尝尝我的铁鞭！”
“若真碰上那等宵，我定要亲手惩治！”
“将军，莫要动怒，”
呼延夫人急忙安抚丈夫，“世间人向来不少，遇着宋江虽是憾事，可后来能结识梁山主事之人，也算有得有失。”
呼延灼点点头，举起酒杯一饮而尽。
夜深人静，夫妻二人经历 ** 后共进晚餐，随后回房谈心。
待室内恢复平静，呼延夫人沉沉入睡，呼延灼却难以入眠，翻来覆去许久，唯恐打扰妻子休息，遂悄然起身，步入庭院。
此时夜幕低垂，寒星点缀苍穹。
呼延灼唤来老仆，命其置办些许酒菜于院郑
独坐其间，他自斟自饮，思绪万千。
想起未来再难驰骋疆场、扬名立万，只消隐于市井，混混沌沌过日子，呼延灼心中满是不甘。
自幼习武，少年从军，四十余载光阴，多半耗于军营。
如今骤然退居闲职，实难适应。
一杯酒入口，往事涌上心头。
韩滔与彭玘曾劝他改头换面，在梁山施展抱负。”
将军既已‘阵亡’，朝廷绝不会牵连呼延家。
何必执意留恋旧业，不如换个身份，成就一番新地。”
是继续混迹尘世，还是另辟蹊径？呼延灼陷入沉思……
直至今日，与家中夫人见面，呼延灼内心依然犹豫不决。
有时他甚至会想，若只有自己一人，或许早已落草为寇。
然而有家人相伴，他心中难免迟疑。
他的顾虑，实则与当年宋江劝人归顺朝廷的理由如出一辙。
呼延灼虽无子嗣，但谁能保证未来不会有？在他看来，绝不愿让子孙背负匪徒之名，遭人轻视。
就这样在庭院中喝了一下午的闷酒，呼延灼渐渐感到疲惫，于是起身回房休息。
刚踏入房间，就发现夫人正靠在床上注视着他。”
夫人，您怎么还没睡？”
他惊讶地问道。”
将军今日心神恍惚，我如何能安心入睡？”
呼延夫人忍不住询问，“将军，如今我们团圆，您还有什么心事放不下？”
看着妻子关切的眼神，呼延灼沉思片刻，将自己的顾虑倾诉而出：“这次攻打梁山，我先战败……”
“从道理上讲，梁山是我的仇担”
呼延灼缓缓道，“可那位寨主非但未追究旧怨，还屡次施以援手。
我不是忘恩负义之人，可那位寨主的这份恩情……”
话未完，就被呼延夫人打断：“将军莫不是想要投奔梁山？”
此言一出，呼延灼顿时沉默。
良久，他准备摇头否认夫饶猜测，却不料夫人继续道：“将军若已下定决心，就去吧。”
“什么？”
呼延灼满脸震惊。
呼延灼显然没料到自己的妻子会这样。
“夫人，那可是落草为寇啊，将来……”
“我们如今已是朝廷的通缉对象。”
呼延夫人满是自嘲地道：“通缉犯与绿林匪徒，有何分别？”
“这……”
呼延灼一时语塞。
或许连他自己都没意识到，在 ** 梁山失败后，与梁山对抗时，他内心深处始终觉得自己比那些所谓的绿林匪徒高出一等。
在他眼中，对方是匪徒，而他是朝廷命官，地位悬殊。
然而此刻，夫饶话点醒了他，现在的他们，早已与梁山之人毫无二致。
毕竟，朝廷的通缉犯，和绿林匪徒，本质上并无高低之分。
“而且，”
呼延夫人冷冷道，“将军为朝廷征战沙场，朝廷又如何？仅因几句流言，便认定将军投降匪徒，还将我们全数列为通缉目标。
这样的朝廷，即便为其尽忠，恐怕也难有善终。”
“可是，终究是朝廷啊……”
呼延灼依旧犹豫。
呼延夫人却已释然：“将军莫忘，当年赵家不过是替柴家卖命罢了！而我们呼延家投奔赵家，在柴家眼里，不也算背叛吗？世事变幻，看看如今的朝廷，谁能保证它能撑多久？”
“夫人，你……”
呼延灼惊讶地看着她。
“将军，妾身只是看清了一些事而已。”
呼延夫人轻叹一声，“从汴梁逃至山东的路上，妾身见识了许多，也领悟了许多。”
将军若有意行事，尽可放手去做，不必顾虑于我。
即便来到山东，我也听闻了不少关于梁山的事情。
将军若真能加入梁山，或许能让呼延家族重振声威。
夫人此言似有深意，令将军内心动摇，却仍需谨慎。
夫饶话使他心中的忧虑消散，沉吟片刻后，将军走向厨房，用木炭在院门旁的墙上写下一个“水”
字。
很快有人叩响了门，挑担的汉子问是否需要帮忙。
将军直言欲归梁山，请他们协助安排。
汉子听后立即答应，回去报信。
东平府梁山的探子首领得知消息后，迅速组织车辆，并派人急赴梁山传信。
消息还未到，梁山的赵言已得知呼延灼即将上山。
赵言笑着道：“呼延将军见过家人后竟改变了主意。”
闻焕章附和：“若非寨主真诚相待，他也不会如此快决定。”
许贯忠补充道：“呼延将军的到来将极大增强我们的骑兵力量。”
“呼延将军掌握的铁甲连环马，对于如今的梁山而言，”
朱武分析道，“并非当前迫切所需。”
“毕竟，马匹与骑士皆需披甲，这生铁的需求实在太大。”
“眼下虽非必需，未来却是必不可少的。”
赵言沉思片刻后道，“面对金人和辽人，我们必须组建一支王牌骑兵。”
“朱武兄所言有理。
那不如这样……”
赵言看向三位军师继续道，“先组建一支规模的铁甲连环马部队。”
“如此一来，日后若需扩编，他们便可作为基础力量。”
“寨主英明。”
许贯忠略作思索，“按目前山上的马匹与生铁存量，装备千人不成问题。”
“何不暂定这支铁甲连环马的规模为千人？”
“千人……”
朱武低声沉吟，“人数虽不算多，但若运用得当，在战场上也能发挥重要作用。”
“千名铁甲连环马。”
闻焕章稍加考量后点头道，“对山寨而言，也无太大压力。”
“那就先定下千人为铁甲连环马的编制吧。”
赵言点头应允，随即站起对三人，“呼延将军能加入梁山，实乃幸事。”
“咱们去金沙滩迎接他吧！”
“好！”
三人会心一笑，随即便跟随赵言走出聚义厅。
……
呼延家的人是由梁山从汴梁转移到东平府的，院内并无太多需要整理的物品。
呼延灼携夫人以及家中几位老仆，乘坐梁山派来的马车，一路抵达水泊北岸。
至此，呼延灼不再对老仆隐瞒此行的目的，而是让他们自行决定去留。
是随呼延灼同行至梁山，
还是携赏金独自离去。
梁山并未强求呼延灼入伙，
呼延灼亦不愿胁迫家中的老仆。
几位老仆毫不犹豫，
皆决定随呼延灼夫妇前往梁山。
……
船在水泊蜿蜒前行半时辰后，
呼延灼夫妇已能望见梁山广阔之景。
“那就是梁山？”
呼延夫人略显忐忑，
毕竟前方是搅动山东的着名山寨。
尽管曾劝呼延灼自行决断，
身为女子，她对山寨仍有隐隐不安。
“无须担心，”
呼延灼安慰道，
“梁山不同于其他山寨，
它更像一座城池，
山上聚居近十万百姓，
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