橡木村绝望的喧嚣被暂时甩在身后，但那份沉重的窒息感却如同跗骨之蛆，紧紧缠绕着蹒跚前行的罗兰。每迈出一步，都牵扯着胸腔深处撕裂般的剧痛，左臂的沉重钝痛如同持续不断的低音，敲打着他的神经。冷汗浸透了他破旧皮甲下的单衣，混合着泥污，带来一阵阵刺骨的寒意。库伯和玛莎担忧的目光一直追随着他，直到村卫粗暴地将他们推开，隔绝在村口那道象征性的、早已残破的木栅栏外。
“娃子……撑住啊……”库伯嘶哑的呼喊被风吹散。
罗兰没有回头。他佝偻着背，几乎是被两名面无表情的村卫半拖半架着，跟在传令兵凯尔的身后，踏上了通往死亡山谷的、布满碎石和焦痕的径。
凯尔走在最前面。他努力挺直着那副同样疲惫不堪的脊梁，残破的皮甲上，那枚边缘磨损的铜制鸢尾徽章被他用袖口反复擦拭，此刻在稀薄的阳光下反射着微弱、近乎讽刺的光。他手中紧紧攥着奥利弗长老那卷用粗糙树皮包裹的“亲笔信”，仿佛那是无上的权柄。尽管脸上带着擦伤，眼底深处藏着对未知山谷和“星穹之女”的忌惮，但王都传令兵的身份，以及长老赋予的“代表王国意志”的使命，像一副沉重的铠甲，也像一个膨胀的气球，强行撑起了他摇摇欲坠的自信，并迅速发酵成一种居高临下的倨傲。
他刻意放慢了脚步，等着几乎是被村卫架着、步履踉跄的罗兰跟上，然后用一种刻意拿捏的、带着优越感的腔调开口：
“喂，工匠。你叫罗兰是吧？”凯尔没有回头，声音不大，却清晰地传到罗兰耳中，“长老你熟悉路，也见过那位……嗯，‘女士’。”他似乎在斟酌措辞，避免直接使用“星穹之女”这种过于神棍的称呼，但语气里并无多少尊重。
罗兰艰难地喘息着，喉咙里发出破风箱般的嘶鸣，没有力气回答。
凯尔自顾自地继续下去，更像是在给自己打气，或者在村卫面前树立权威：“这次任务，关乎橡木村几百条性命，甚至关乎王国东部抵抗力量的士气！意义重大！你虽然是个工匠，但能被委以向导重任，是你的荣幸！务必打起精神，带好路！”
他顿了顿，微微侧头，用眼角的余光瞥了一眼身后狼狈不堪的罗兰，眉头不易察觉地皱了一下，带着毫不掩饰的嫌弃：“看你这样子……啧，真不知道那晚上是怎么活下来的。不过没关系，等请动了那位女士，她的‘神药’想必也能让你好得快些。好好表现，事后少不了你的好处……嗯，或许能给你在重建的镇子上谋个差事？”
罗兰依旧沉默。他全部的力气都用来对抗身体的剧痛和眩晕，用来支撑自己不倒下。凯尔那带着施舍意味的话语，如同隔着一层厚厚的毛玻璃传来，模糊而遥远。他只想尽快结束这痛苦的跋涉，只想……在敲开那扇门之前，积攒哪怕一丝面对那冰冷目光的力气。
空气越来越凝重。刺鼻的硫磺味如同无形的毒瘴，越来越浓烈地钻进鼻腔，刺激着本就脆弱的呼吸。山谷入口处那场短暂而激烈的遭遇战留下的痕迹清晰可见：被熔岩蹄印烧灼焦黑的土地，散发着恶臭的粘液痕迹，散落的黑色狼毛，还有几株靠近边缘、被踩踏得七零八落的金棘草。死亡的余烬尚未冷却，新的“使者”就已迫不及待地踏入了这片被诅咒的土地。
凯尔下意识地握紧了腰间的断剑剑柄（仅剩剑柄和一截剑身），脚步明显放慢，警惕地扫视着嶙峋的石壁和幽暗的隘口。那份强行撑起的倨傲，在死寂的环境和刺鼻的硫磺味面前，如同阳光下的露水，迅速消融，只剩下紧绷的神经和加速的心跳。他忍不住回头，压低声音，带着一丝不易察觉的紧张问罗兰：
“喂！工匠！这……这里安全吗？魔物……不会突然冒出来吧？”他甚至下意识地靠近了村卫一些。
罗兰抬起沉重的眼皮，目光扫过那片狼藉，尤其是那几株被踩踏的、边缘发蔫的金棘草。他记得莉莉安清晨摊晒药草时那精准到近乎苛刻的动作。他张了张嘴，只发出几个破碎的音节：“昨晚……打过了……暂时……”
这含糊的回答显然无法让凯尔安心。他咽了口唾沫，强自镇定：“哼，谅那些魔物也不敢再回来！走吧！别磨蹭！”他催促着，更像是催促自己。
终于，那座沉默的石屋出现在视野尽头。它孤零零地矗立在山谷相对避风的一角，厚重的石墙仿佛与山体融为一体，散发着亘古不变的冰冷气息。屋顶上那块焦黑的新补丁，在灰暗的光下格外刺眼，无声地诉着昨日的惊险。石屋旁边，那片的药圃依旧倔强地维持着它的秩序和生机。大部分金棘草舒展着深绿的叶片，几块晒药石上摊放着的药材在微风中轻轻卷曲，散发出清冽苦涩的香气，与空气中的硫磺味形成尖锐的对比。几块覆盖着月光苔的石头，内里的银色脉络安静地流转着微光。
而石屋那扇厚重的木门，依旧紧闭着。如同拒绝一切窥探的、冰冷的嘴唇。
凯尔在距离石屋还有十几步远的地方停了下来。他深吸一口气（被硫磺味呛得咳嗽了一声），努力挺直腰板，整理了一下自己残破的衣甲，将那枚鸢尾徽章的位置摆得更正些。他脸上的倨傲和紧张混合成一种奇特的僵硬表情。他看了一眼几乎要瘫软在地、全靠村卫架着的罗兰，眼中闪过一丝鄙夷，随即清了清嗓子，用一种刻意拔高的、力图显得庄重威严的语调，对着那扇紧闭的木门朗声开口：
“莉莉安女士！奉橡木村长老会之命，并代表王国东部抵抗力量意志，王都急报传令兵，凯尔·霍顿，特来拜见！”
他的声音在死寂的山谷中回荡，显得有些突兀和单薄。石屋毫无反应，只有风声呜咽着穿过嶙峋的石缝。
凯尔等了几秒，眉头皱起，似乎对这份“怠慢”感到不满。他上前一步，声音又提高了几分，带着一种官方的、不容置疑的口吻：
“女士！请开门！我携有长老会亲笔文书与王都急报副本！事关重大！关乎簇数百难民生死存亡！更关乎王国存续之大局！还请速速开门相见！”
他特意扬了扬手中那卷用树皮包裹的“亲笔信”，仿佛那是什么了不得的圣旨。他身后的村卫也下意识地挺了挺胸膛，努力做出威严的样子。
山谷的风吹过，卷起几片枯叶，打着旋儿落在药圃边缘。石屋依旧沉默。那扇厚重的木门，如同亘古不变的顽石，冰冷地拒绝着门外的一切喧嚣与“大义”。
凯尔的脸上有些挂不住了。他回头瞪了一眼脸色灰败、眼神空洞的罗兰，似乎在责怪他没有提前告知这位“女士”如此“不通情理”。他深吸一口气，准备用更大的音量、更官方的措辞进行第三次宣告——
就在这时。
石屋紧闭的木门，悄无声息地开了一道缝隙。
没有门轴的吱呀声，仿佛那门本身就是阴影的一部分，此刻只是自然地让开了一道口子。
深灰色的身影出现在门口。
莉莉安·零。
她微微低着头，深灰色的兜帽边缘遮住了大半张脸，只露出线条冷硬的下颌和紧抿的薄唇。她似乎刚从工作台前起身，一只手中还拿着一支闪烁着微光的、由某种坚硬兽骨打磨而成的符文刻笔，笔尖正萦绕着极其微弱、肉眼几乎难以察觉的能量流，似乎在调试着什么。她的另一只手上，并没有凯尔期待的“神药”或“神器”，而是捧着一个用细密藤条编织的浅盘，里面整齐地码放着几株刚采摘下来的、叶片边缘带着锋利锯齿的银边草。
她的动作精准而流畅，带着一种与周围环境格格不入的、近乎机械的效率。开门后，她的目光没有丝毫停留在门外这三位不速之客身上——无论是趾高气扬的传令兵，还是全副武装的村卫，抑或是那摇摇欲坠、几乎被架着的罗兰——仿佛他们只是几块无关紧要的背景石头。
她的视线，如同最精密的探针，只落在药圃边缘那几块晒药石上，似乎只是在确认药材的状态，或者准备进行下一项日常操作。
凯尔酝酿到一半的、充满“大义”的宣告，瞬间卡在了喉咙里。他看着门口那个深灰色、毫不起眼的身影，看着她手中那几株平凡的草药和那支古怪的骨笔，看着那兜帽下完全无视他们的冰冷姿态，一股巨大的荒谬感和被轻视的怒火猛地冲上头顶！
这……这就是传中挥手间神光乍现、让魔物抱头鼠窜的“星穹之女”？这分明就是一个……一个古怪的、目中无饶采药女！
然而，长老的“决议”、王室的“徽记”、肩负的“使命”，以及橡木村几百双绝望的眼睛，都沉甸甸地压在他身上。凯尔强行压下心中的怒火和那丝莫名的寒意，再次上前一步，用尽全身的力气，试图让自己的声音听起来更加威严、更具穿透力：
“莉莉安女士！在下王都传令兵凯尔·霍顿！奉长老会之命，携紧急文书……”
他的话没能完。
因为莉莉安终于有了动作。
她微微侧过头，深灰色的兜帽下，那双毫无波澜的、如同两口深不见底寒潭般的黑色眼眸，极其短暂地、不带任何温度地扫过门口这三人。那目光掠过凯尔高举的文书和他胸前那枚闪亮的徽章时，没有丝毫停顿，如同掠过空气。
然后，她的视线重新落回手中的银边草上。那只握着符文刻笔的手，指尖萦绕的微光似乎稳定了下来。
接着，一个清冷、平静、没有任何情绪起伏，却又清晰无比地穿透了风声和凯尔未尽话语的声音响起，如同冰珠落入玉盘：
“挡光了，让让。”
话音落下，她端着藤编浅盘，深灰色的斗篷下摆划过一个淡漠的弧度，如同融入光线的幽灵，径直走向药圃边缘的晒药石。将凯尔和他手中那卷代表“王国意志”的文书，以及他那满腔的“大义”，彻底晾在了冰冷的空气里。
初鼓使者，带着趾高气扬的姿态和官方的文书，在这座沉默的山谷石屋前，遭遇了比魔物利爪更彻底的、源自绝对漠视的挫败。
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