翌日初一，孟将军府。
主屋内炭火燃得正旺，三姑娘将最后一道炙鹿肉摆上桌，这是孟子青最爱的北地口味。鹿肉是昨日庄子上新送来的，用北境法子置外焦里嫩。
孟子青从内室出来，目光扫过满桌菜肴，嘴角上扬道：“好娘子，今日这般丰盛！”
“我的将军夫君难得在家，自然得好生招待。”话落，三姑娘替孟子青盛了碗热粥，两人顺势落坐。
三姑娘一手摸了摸孟子青的脸颊，心疼道：“久不见你，又瘦了。这次回来，可得好好补补。”
孟子青一把将三姑娘搂入怀中，轻声道：“思卿心切，自然清减。”
三姑娘娇羞的亲拍他肩头，道：“不许嘴贫！”话落，夫妻二人就此相对而坐，边吃边聊。
孟子青同三姑娘谈起前几日在京郊巡防时遇见的几件趣事。是有位老农误将巡查的兵当作偷菜贼，举着锄头追了半里地。还有孩童在结冰的河面上嬉戏，险些落水，被兵及时救起的事…
三姑娘听得津津有味，时而轻笑出声。原本这些琐碎不过平常之事，可从孟子青口中出来，却多了几分生动。
二人聊得正甚时，突听见外头传来急促的脚步声。孟子青与三姑娘相看一眼不再言笑。随后，那脚步声越来越近，直到门外停了一停。
很快，便见门帘被掀起，领头进来的是寒，她侧身靠旁一站。身后的厮随尾进里来，是府门一个看门厮，名唤周胜。
那厮进屋里来作揖，道：“将军，娘子。宫里来人了，是杨内侍的徒弟，名唤李怀的。这会就在前厅等候。”
三姑娘与孟子青同时起身来，二人心中都明白，若非急事，不会这般时辰召臣子入宫。话落，夫妻二人连赶往前厅接待。
果然，见厅内的李怀正焦急地来回踱步。一见孟子青来，忙上前行礼，道：“孟将军，温娘子。圣上口谕，请孟将军即刻进宫，圣上有要事相商。”
“李内侍可知何事？”孟子青问。
李怀压低声音道：“只知北境来了急报，具体……奴家也不清楚。但杨内侍让奴家带句话：圣上今日心情不佳，将军话需仔细着些。”
孟子青点零头。这会，三姑娘接过寒递过来的斗篷给孟子青系上，她的手很稳，系带却打了两遍才系好。
孟子青连握住三姑娘冰凉的手，用力一握，安抚道：“莫忧。许是寻常奏对，我去去便回。”话落，孟子青便随李怀出去了。
……
马车在风雪中疾驰，孟子青闭目凝神，脑中飞快盘算。方才听李怀是北境来的急报，莫非是父亲那边…孟子青不敢往下想，只觉心口一阵发慌。
许久，马车在宫门外停下，孟子青被请落车。此时外头风雪甚大，孟子青却无心顾及寒暖，一心只往垂拱殿而去。唯见李怀冷得直不起腰来，微躬着身在前头领路，两人步伐相当稳快。
到了垂拱殿，李怀在门处替孟子青卸去斗篷后就退了回去。孟子青一人进内殿，此时殿内炭火甚燃，暖和至极。然，气氛却有些凝重。
只见圣上端坐御案后，面色有些沉肃。孟子青目光速速扫过案上摊着的两份文书，一份是北境军报，另一份，竟是刑部关于胡赖案的奏疏。
孟子青心头一紧，连上前作揖，道：“臣，孟子青，请圣上尊安。”
“孟卿平身。”圣上抬手，语气平平道：“北境来的急报，你先看看。”话落，身旁的杨内侍双手将文书呈上。孟子青接过展开细读，眉头渐渐皱起…
这份军报正是父亲孟京洲亲笔所写，字迹有些仓促，却不失章法。只见信中详述道：北境遭遇百年罕见的暴风雪，粮道被毁，后方灾的粮草因储存不当，大半冻坏霉变。军中存粮仅够十日之用，若朝廷不能紧急调拨，数万将士将面临断粮之危。
“粮草霉变……”孟子青放下军报，声暗道：“此事非同可。敢问圣上，户部将作何打算？”
圣上没有直接回答，而是拿起另一份奏疏递给孟子青，道：“粮草之事，朕已命户部紧急筹措。在此之前，孟卿，朕要先问你另一件事…”着，圣上抬起眼盯着孟子青道：“胡赖一案，你，查得如何了？”
孟子青心口一震，然面上却波澜不惊，回道：“臣已掌握线索，正在加紧追查。只是此人狡猾，行踪不定…”
“朕再给你七日。”圣上打断他，声音不高，却字字如铁，道：“七日之内，将胡赖缉拿归案。否则…”他顿了顿，又道：“北境那边，你就不必回去了，叫京洲自己再撑一撑吧。”
“圣上…”到嘴的话终还是咽了回去，孟子青垂下眼，暗叹了口气，道：“臣，明白了。七日之内，必给圣上一个交代。”
“不是交代。”着，圣上缓缓起身来，到孟子青侧前，一手按在他肩头上，道：“是要活口。胡赖手中握着的东西，比他的命重要。朕要他活着进诏狱，活着，把该吐的都吐出来。”
孟子青心中一沉，拱手回道：“臣，遵旨。”
退出垂拱殿时，风雪扑面。孟子青仰望雪，嘴里一股白烟吐出随风飘散。李怀仔细给披上斗篷，稍微整理后，躬身候在一旁不敢言语。
孤身渐隐白中，雪落肩头积白山。孟子青缓下石阶，步步沉石，一心两处。这七日之期，如刀悬颈。一边是北境数万将士的性命，一边是为忠义蹈险的肝胆义盗。这棋，他孟子青该如何落子才能两全？
此时，杨内侍从殿内出来，他望着孟子青的背影，暗叹了口气。终是于心不忍，连撑开雨遮快步追下石阶，声虚唤道：“孟将军，留步！”
闻声，孟子青止步回头望去，只见杨在半眯着眼，这会提着衫摆，仔细又着急的下阶来。本到孟子青下一阶止了步，可见自个身不够高手不够长，故上一步与孟子青同阶，这才将手中雨遮往孟子青那边倾斜而去。
杨内侍压低了声音，抬头看着孟子青，语重心长道：“孟将军，圣上今日实是不得已。裴远贾会这几日联名齐上疏，称若不速擒胡赖，便要弹劾你们孟家纵容钦犯、勾结江湖！北境粮草已在筹备，圣上这是…以胡赖之命，换朝局安稳，亦换孟家清白啊。”
孟子青闭目片刻，再睁眼时，眼中已是一片沉静。他拱手，嘴角微微扬起，道：“多谢杨内侍，子青知晓该如何做了。”
正要扭头转去，杨内侍急急喊住，道：“孟将军。雪越落越大了，莫冻着了。”着，杨在将手中雨遮递给孟子青。孟子青侧脸见阶上李怀正撑着雨遮缓缓下阶来了，这才接过雨遮，道了声谢，便走了。
归府途中，雪越发急。马车碾过积雪，辙痕深如心中沉石。此局，他孟子青已至中盘，而如今他手中，也只剩最后一枚活棋。
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